법원 "과학적 근거 없다면 지정 해야"
미국에서 재규어를 두고 벌어지는 논란은 한국의 호랑이 소동과 닮은 데가 있다.
무엇보다 미국에 재규어가 서식하는지 여부가 불확실하다. 한국에서 호랑이가 멸종된 것으로 알려졌지만 일부에서는 꾸준히 생존의 흔적을 발견했다는 주장이 제기되는 것과 비슷하다.
미국에서도 드물게 재규어를 목격했다는 증언이 나온다. 또 일부 동물학자들도 그 가능성을 부인하지 않는다.
그러나 연방당국은 지금까지 재규어에 대해 이렇다 할 조치를 취하지 않았다. 연방 어류 및 야생생물국은 재규어를 멸종위기 동물로 여기면서도 보호지역 설정 등을 기피해 왔다. 멸종하지 않았더라도 보호지역을 지정하면 밀렵꾼들이 해당 지역을 집중적으로 뒤질 것이라는 이유에서였다.
연방 어류 및 야생생물국의 이 같은 입장 변화는 최근 애리조나 투산의 연방법원이 내린 결정 때문이다. 연방 법원은 어류 및 야생생물국에 대해 과학적 근거를 제시하지 않은 채 재규어의 보호구역 지정 등을 회피해서는 안 된다고 판시했다.
재규어는 미국과 멕시코 국경지대를 포함해 멕시코에만 5000마리 가량이 서식하는 것으로 알려졌다.
동물학자들은 이 때문에 연방 당국이 재규어 보호지역을 발표한다면 애리조나와 텍사스 주의 멕시코 접경지역이 될 가능성이 높은 것으로 보고 있다.