평범한 경험도 성장 스토리로 바꿔라
올 가을 12학년에 진학하는 학생들은 곧 시작될 여름방학부터가 사실상 입시전쟁시기에 돌입한다고 볼 수 있다. 조기지원을 염두에 두고 있는 학생이라면 11월 1일까지 이제 5개월의 시간이 남았다. 이 기간에 입시후보로서의 자기의 등급을 한 단계, 가능하다면 두 단계, 세 단계까지 끌어올려야 한다. 어떻게 하면 자신이 지금 가지고 있는 것보다 나은 '최고의 신입생 후보'가 될 수 있을까. 이에 대해 그동안의 컨설팅 경험을 토대로 올 가을학기 12학년에 진학하는 학생들, 그리고 학부모들에게도 도움이 될 만한 '에세이 작성 팁'을 정리해본다. 여전히 많은 학생들이 에세이의 비중을 낮게 평가하는 경우가 많다. 대학마다 지원자 수가 많아질수록 입학사정관들이 더 많은 에세이를 읽어야 하고, 따라서 에세이를 하나하나 다 읽을 여유가 없다고 학생들은 예단하지만 대학마다 이러한 추측이 맞을 수도 있고 틀릴 수도 있다. (필자가 UC버클리 입학국장과 인터뷰에서 알아본 바에 따르면 버클리의 경우 모든 지원서를 합격가능성이 가장 높은 지원서는 1점, 가능성이 가장 낮은 지원서는 5점으로 일단 분류를 한 후 5점 지원서는 에세이를 읽지 않은 상태에서 폐기된다고 한다.) 그러나 분명한 것은 어느 대학이든지 합격과 불합격의 경계선에 있는 후보생의 경우 잘 쓴 에세이가 합격생으로 만들 수도 있고, 혹은 아주 낮은 평가의 에세이가 불합격생으로 만들 수 있다는 사실이다. 여기서 낮게 평가받은 에세이란, 학생 본인이 아닌 어른이 쓴 것 같다는 느낌을 준다든가, 아니면 맥락이 없는 에세이를 말한다. 특히 지난 3월 합격발표를 마무리한 지난해의 경우 챗지피티 등 AI를 이용한 에세이 수가 넘쳐나 숱한 문제가 초래되기도 했다. UC지원서에 4개, 사립대학 공통지원서인 커먼 어플리케이션에 1개, 그리고 각 대학별 에세이들까지 어떤 내용을 쓰면 학생의 장점이 가장 두드러지게 나타날 것인가를 고민하고 또 고민해야 한다. 전국대학교 입학상담가협회인 NACAC에 따르면 대입심사시 '에세이는 가장 중요하거나 또는 매우 중요한 평가요소 중 하나로 간주한다'고 응답한 대학이 50% 이상을 차지하며 특히 지원자의 절반 이상이 4.0 이상의 톱티어 대학일수록 에세이에 더 많은 비중을 두는 것으로 나타났다. 이렇게 에세이의 비중이 커진 요인은 ▶대학들은 지원자의 성적 외에도 개인의 가치관, 성숙도, 성장 과정을 알고 싶어하기 때문이고 ▶상위권 지원자들의 스펙이 점점 평준화되면서 누가 더 인상적인 스토리를 가지고 있느냐가 합격의 열쇠가 되고 있으며 ▶대학들은 이 학생이 우리 학교와 잘 맞을까, 혹은 공동체에 어떤 영향을 줄 수 있을까 하는 요소를 중요하게 여기기 때문으로 분석된다. ▶좋은 대입 에세이 주제는 어떤 것일까. 1. 개인적인 이야기: 예를 들어 탁구를 좋아하는데 전학한 고교에 탁구부가 거의 유명무실해서 친구들과 함께 탁구부를 활성화하고 대회에까지 진출했다는 등의 구체적인 경험을 통해 자신의 열정, 행동력 등을 보여주는 것이 좋다. 2. 성장의 여정을 담은 서사: 내성적인 성격 때문에 미국역사시간 그룹 프로젝트 발표에서 망신을 당했다. 이후 꾸준히 거울을 보고 연습하거나, 동영상에 담긴 자신의 모습을 보며 꾸준히 연습한 결과 스피치 대회에서 입상했다 등의 주제가 자기의 약한 모습을 드러내면서 이를 통해 성장했다는 메시지를 전달하는 것이 좋다. 3. 글쓴이의 목소리가 느껴지는 글: SAT 시험에나 나올듯한 어려운 어휘를 너무 많이 사용하는 것은 입학사정관을 힘들게 하는 일이다. 에세이를 읽고 나면 글쓴이가 어떤 사람인지 알 수 있을 듯한 느낌을 주는 진솔한 에세이가 좋은 에세이다. 쉽게 읽어내려갈 수 있으면서도 진한 느낌이 있는 가를 주변인들에게 평가받아 보자. ▶에세이 작성시 피해야 할 사항도 알아보자. 1. 활동 나열식 에세이: 500시간 봉사했고 수학경시대회에 입상했고 등 이미 지원서 과외활동 내역 공간에 나열한 내용들을 에세이에 또 언급하는 것은 가장 좋지 않은 일이다. 다만 자신이 과외활동에서 가장 열심히 한 활동에 대한 자신만의 스토리를 전달하는 것은 권할만하다. 2. 너무 추상적이거나 교훈적인 글: 삶은 도전의 연속입니다. 하지만 우리는 포기하지 말고 나아가야 합니다 등 누구에게 주는 교훈인지 확실치 않은 추상적인 문장은 절대 넣지 말아야 한다. 3. 남을 위한 글: 학생들이 자신도 모르게 하는 큰 실수 중에 하나다. 존경의 대상, 아버지나 선생님에 대해 언급하며 그들의 어떤 점을 존경하고 그들의 학생 자신에게 어떤 영향을 주었는지 쓰는 것은 좋지만 자칫 존경의 대상에 대해 너무 자세히 쓰면서 에세이 전체의 많은 부분을 할애하는 실수는 범하지 말자. 에세이는 지원자 자신의 모습을 보여줘야 한다. ▶효과적인 에세이 작성을 위한 팁 사립대학교 지원서인 커먼 어플리케이션의 매인 에세이에는 가능한 자신의 전공에 관련된 과외활동을 통해 이뤄낸 성과에 대해 적는 것이 가장 유리하다. UC어플리케이션의 4개 에세이 중에 하나도 가능한 전공관련된 내용을 쓰도록 권한다. 그런데 만일 11학년을 마치고 여름방학이 시작되었는데 적을만한 내용이 없다면 일단은 여름에 이런 활동에 집중하고 그 다음에 에세이를 시작하는 것이 더 유리할 수 있다. 쓸만한 내용이 없는데 머리를 쥐어짠다고 좋은 에세이가 나올 리 만무다. 반대로 이미 쓸만한 내용을 가지고 있다면 사립대학 서플멘트 에세이까지 포함해 수십 개를 써나가야 하는 부담을 줄일 수 있다. 에세이를 시작하기 전에는 지원할 대학 리스트도 가지고 있어야 에세이를 시작하기 전에 커먼 어플리케이션 메인 에세이 내용, UC 4개 각 에세이 내용 등을 미리 준비해 놓는 것이 에세이 속도를 높이는데 효율적일 것이다. 마지막으로, 가능한 우울하거나 비관적인 내용보다는 자신의 강점을 보여줄 수 있는 주제를 찾을 것을 권한다. 어떤 어려움을 이겨냈는가 하는 질문에 대해 학생들이 낮은 성적을 받은 과목 교사에 대해 불만을 토로하거나, 아파서 며칠 수업을 못 나갔다는 식의 변명을 적는 경우도 있는데 절대 피해야 한다는 점도 강조하고 싶다. 김소영 교장 / 게이트웨이 온라인고교스토리 성장 대학별 에세이들 에세이 작성 대입심사시 에세이
2026.04.28. 22:40
