부자 소비로 버티는 미국 경제… ‘젠가 타워’처럼 불안하다

경제가 올해 예상외의 강세를 보이고 있지만, 그 이면에서는 저소득층과 중산층의 소비가 갈수록 위축되고 있는 것으로 나타났다. 반면 상위 부유층의 소비가 전체 지출의 절반 이상을 차지하며 경기 성장을 이끌고 있어 양극화 현상이 심화되고 있다.   LA타임스는 경기 동향 분석 기업인 무디스 애널리틱스의 최근 보고를 인용해, 현재 국내 상위 20% 소득층이 전체 소비의 약 3분의 2(67%)를 차지해, 사상 최고치를 기록했다고 6일 보도했다. 하위 80%의 소비 비중은 팬데믹 이전 42%에서 37%로 오히려 급감한 것으로 나타났다. 중간과 저소득층이 지갑을 굳게 닫기 시작했다는 뜻이다.       경제학자들은 이러한 양극화 현상을 게임 중 하나인 ‘젠가 타워(Jenga tower)’에 비유하며, 주식시장 하락이 부유층 자산을 흔들 경우 경제 전체가 붕괴할 수 있다고 경고했다.   경제학자 피터 앳워터는 “현재 경제는 꼭대기만 커지고 하층부가 약한 ‘톱-헤비(top-heavy)’ 구조”라며 “부유층의 소비가 줄어들면 경제가 무너질 위험이 있다”고 말했다.   무디스 수석 이코노미스트 마크 잔디 역시 “고소득층이 경제의 마지막 버팀목”이라며 “만약 주식시장이 흔들리면 그들의 소비가 줄어들고, 이는 경기 침체로 이어질 수 있다”고 경고했다.   하위 및 중산층 가계는 여전히 높은 생활비·임대료·식료품비에 시달리고 있다. 여기에 학자금 대출 상환 재개, 신용불량자 증가, 연방정부 셧다운으로 인한 복지 혜택 중단 등이 겹치며 소비 여력이 크게 줄었다.   소비 성향이 달라진 것은 업계의 반응에서도 두드러진다.     생활용품 제조사인 크로거는 저소득·중산층 고객들이 쿠폰 사용과 자체 브랜드 제품 구매를 늘리고 있다고 밝혔으며, P&G도 생필품을 대용량으로 사는 부유층과, 세일 상품만 찾는 서민층의 양극화가 뚜렷하다고 전했다.     이에 애플사도 고가 전략에서 벗어나 저가형 노트북 개발을 추진 중인 것으로 알려졌다.     애틀랜타 연준의 라파엘 보스틱 총재는 “일부 소비자들이 세탁 세제를 팟(pod)에서 액상형으로 바꾸는 등 절약형 소비로 전환 중”이라며, “기업들이 아직 심각하게 우려하지는 않지만, 소비 둔화 조짐은 분명하다”고 말했다.   트루이스트 수석 이코노미스트 마이클 스코델레스는 “과거에는 대량 해고가 발생해야 중산층의 소비가 줄었지만, 이번에는 경제 심리 악화가 소비 위축을 이끌고 있다”고 분석했다.   현재 물가상승률은 2022년보다 완화됐지만, 팬데믹 이후 누적 물가 상승률이 27%에 달하면서 소비자들의 체감 부담은 여전하다.   KPMG의 다이앤 스웽크는 최근 경기 보고서에서 “이 불평등이 자연스러운 수준을 넘어 극단적 양극화로 번질 경우, 사회 불만과 갈등이 커지고 경제의 지속 성장 기반이 약화될 것”이라고 경고했다. 최인성 기자양극화 경제 경제학자 피터 양극화 현상 현재 경제

2025.11.06. 23:49

[열린광장] 양극화의 시대, 현명해져야 한다

지난해 미국에서 사람들이 가장 많은 관심을 가지고 사용한 단어는 무엇이었을까? 미국에서 가장 오래된 사전 출판사 ‘메리엄 웹스터(Merriam Webster)’는 ‘양극화’를 선정했다. 미국의 여러 매체에서 가장 많이 사용한 단어라고 한다.   메리엄 사전 편집장은 사회집단의 신념이나 의견, 이해관계가 양극단에만 집중된 상태라며 합리적인 중도가점점 설자리를 잃어가고 있다고 말했다.   이런 양극화 현상은 정치 집단과 경제생활에서 극명하게 나타난다. 매사추세츠 애머스트 대학의 재러드 스타 교수팀은 소득 상위 10%에 속하는 부유층이 미국 전체 온실가스의 40%를 배출한다는 조사 결과를 과학저널 ‘플러스 기후(PLOS Climate)’에 발표했다.  특히 소득 상위 1%의 배출량은 15%~17%에 달한다고 한다. 기후 위기를 개선하는데 상당한 노력을 기울이고 있는 빌 게이츠의 대저택에 사용하는 에너지 양을 보고 입이 떡 벌어진 기억도 있다.   인류는 어느 시대 보다도 더 풍요한 시대에 살고 있다. 그러나 모두에게 그렇진 않다. 최근 중앙일보가 다루었던 한인타운의 한인 노숙자 문제나 한인 자살 등의 극단적인 경우가 아니더라도 보통 사람들은 살기 힘든 요즘이다.     삶이 팍팍해진 이유중 하나는 부가 한쪽으로 쏠리는 현상에서 찾을 수 있다.   1900년대 초 독일의 성공한 사업가로 자본가 출신의 경제 이론가인 질비오 게젤은 그의 저서 ‘자유토지와 자유화폐를 만드는 자연스러운 경제질서’에서 자본주의의 모순은 노동이 가치를 창출하는 것이 아니라 부동산이나 돈과 같은 물적 가치가 엄청난 부가가치를 만들어 내는 것이라고 지적했다.   부동산이나 화폐를 가진자들이 누리는 불로소득이야말로 이 시대 양극화의 주범이라는 것이다. 100년이나 지난 지금 보면 그의 지적은 정확했고, 갈수록 더 심화 될 것이라는 것이 분명하다.   학자들은 현재의 부를 가져다준 자유경제 제도하에서 승자들의 선의의 행위로 약자들을 돕는 것이 가장 좋은 방법이라고 생각해 왔다. 그러나 사회주의 실험이 실패했듯이 우리에게 그런 선의는 존재하지 않는다. 그저 조금 나누어줄 뿐이다.   이런 난제를 해결하기 위한 대표적인 장치가 정치다. 하지만 아이러니한 것은 보호받아야할 약자 계층에 속한 시니어들이 그들을 도우려는 정치집단을 이념적 차이 때문에 극도로 싫어한다는 것이다.   한 지인 부부는 늦은 나이에 자녀들이 있는 미국에 와서 80세 중반이 돼서야 시민권 시험을 볼 수 있었다. 시민권을 받으면 다양한 정부 지원 혜택을 얻을 수 있어서였다.     트럼프 행정부 시절 그는 연이어 세 차례 시험에 떨어 졌다. 시험관은 나이 많은 그들을 아예 합격시킬 생각이 없는 듯했다.당시 정부의 반이민 정서가 시험관들에게도 반영된 결과였다. 실제로 트럼프 행정부 출범 첫해인 2017년과 이듬해 2018년 2년 연속으로 시민권 심사 승인율은 전년도의 89%로 역대 최저 수준이었다.   다행히 바이든 행정부 출범 후 네 번째  도전에서 시민권을 받았다. 남들 다 받는 시민권을 얻기까지 그렇게 고생했음에도 그는 여전히 열렬한 트럼프 지지자다.   인류가 난제를 안고 있지 않은 시대가 있었을까 만은 지금처럼 많이 가지고 있을 때는 없었던 것 같다.   그래서 나는 이렇게 기도할 수 밖에 없는 현실이 안타깝다. “주여 새해에는 현명하게 생각할 수 있는 지혜가 어느때 보다 절실하다. 최성규 / 베스트 영어 훈련원장열린광장 양극화 양극화 현상 시민권 시험 메리엄 사전

2025.01.13. 19:17