볼더 콜로라도대 연구진,‘공포의 뇌 반응’규명

     덴버의 명소 ‘13층 유령의 집(13th Floor Haunted House)’은 90도 회전 통로, 으스스한 조명, 그리고 곳곳에서 터져 나오는 비명으로 공포를 자극한다. 그러나 콜로라도대 볼더 캠퍼스(CU Boulder) 연구진은 바로 이런 ‘깜짝 놀람(jump scare)’이 불안장애나 외상후 스트레스장애(post-traumatic stress disorder/PTSD)의 새로운 치료법 개발에 단서를 줄 수 있다는 연구 결과를 발표했다고 abc 뉴스가 17일 보도했다. ‘13층 유령의 집’은 놀람, 웃음, 비명 등 다양한 감정 반응을 유도하도록 정교하게 설계돼 있다. 총괄매니저 브라이언 코프(Bryan Kopp)는 “사람들을 놀라게 하면서 동시에 탈출구를 제공하는 환경을 만드는 일은 특별한 경험이다. 롤러코스터를 타는 느낌이다. 심장이 쿵쾅대면서도 즐겁다”고 전했다. 퍼포먼스 매니저 더스티 살라스(Dusty Salas)는 “공포의 심리학은 ‘예술의 일부’라고 본다. 우리는 현실을 잠시 벗어나 새로운 영역으로 들어가고 싶어한다. 공포는 아드레날린이 솟는 ‘재미있는 감정’이다”라고 말했다. CU 볼더 심리·신경과학과의 수재나 몰라스(Susanna Molas) 조교수 연구팀은 이같은 공포 반응을  집중적으로 연구해왔다. 몰라스 교수는 최근 ‘점프 스케어 과학(jump scare science)’을 주제로 한 논문을 발표했다. 연구는 공포 자극에 대한 뇌의 반응과 뇌가 한때 위험하다고 여긴 자극을 시간이 지나 안전하다고 학습하는 과정을 탐구한다. 연구진은 이를 실험하기 위해 일명 ‘생쥐 유령의 집(mouse haunted house)’을 만들었다. 실험 공간 위로 포식자가 다가오는 것처럼 그림자를 드리우면 생쥐의 뇌 활동이 실시간으로 측정된다. 그 결과 연구진은 ‘인터페던큘러 뉴클리어스(중간다리 핵/interpeduncular nucleus/IPN)’이라는 작지만 중요한 뇌 영역을 발견했다. 이 부위는 뇌가 위험을 감지할 때 활성화되며 실제로 아무 일도 일어나지 않는다는 학습이 이루어질 때 점차 활동이 줄어드는 것으로 나타났다. 몰라스 교수는 “반복적으로 위협이 발생하지 않으면 방어 반응이 서서히 사라진다는 사실을 확인했다”고 설명했다. 그러나 불안장애나 PTSD를 겪는 사람들의 경우, 이러한 회로가 ‘항상 켜진 상태’로 고착돼 위협이 사라진 뒤에도 공포 반응이 지속되는 것으로 보인다. 몰라스 교수는 “이 회로가 어떻게 작동하는지 정확히 지도화하면, 특정 부위에만 작용하는 표적 치료법을 개발할 수 있을 것”이라며 “그렇게 되면 다른 뇌 영역에 미치는 부수적 영향을 줄일 수 있을 것”이라고 부연했다.    이은혜 기자콜로라도대 연구진 콜로라도대 연구진 공포 반응 결과 연구진

2025.11.04. 18:25

12년 만에 원인 규명된 불가사리 떼죽음

  북미 태평양 연안을 따라 2013년부터 시작된 불가사리 대량 폐사 현상의 원인이 12년 만에 규명됐다. 캐나다 BC 주 연구진은 최근 병든 불가사리에서만 검출된 특정 박테리아를 확인해, 그간 풀리지 않던 해양 생태계의 미스터리를 해결했다고 발표했다.   연구에 따르면, 불가사리 괴사병(Sea Star Wasting Disease)의 직접적인 원인은 ‘바이브리오 펙테니시다(Vibrio pectenicida)’라는 박테리아로 밝혀졌다. 해당 병원체는 조직 괴사, 팔다리 손실, 전신 융해 등 빠른 진행 속도의 증상을 유발하며, 감염된 불가사리는 일주일 내외에 사망에 이르는 것으로 확인됐다. 이 박테리아는 기존에도 조개류 유생에 병을 일으키는 것으로 알려져 있었으나, 불가사리 폐사와의 연관성은 이번에 처음 밝혀졌다.   이번 연구는 하카이연구소(Hakai Institute)와 브리티시컬럼비아대학교(UBC)가 공동으로 수행했으며, 4년에 걸친 실험 결과가 지난 5일 국제 학술지 네이처 생태•진화(Nature Ecology & Evolution)에 게재됐다.   연구진은 기존의 조직 분석 대신 불가사리 체내의 체액(coelomic fluid)을 중심으로 병원체를 탐색하는 방식으로 접근을 전환했고, 이 과정에서 바이브리오 균이 반복적으로 검출되며 결정적 단서를 포착했다. 병든 개체에는 항상 해당 박테리아가 존재했고, 건강한 개체에서는 전혀 발견되지 않았다.   불가사리 괴사병은 특히 해바라기불가사리(Sunflower sea star)에 큰 타격을 입혔다. 최대 24개의 팔을 가진 이 종은 북미 연안 생태계에서 핵심 포식자로 기능해왔으나, 이번 질병으로 약 60억 마리가 사망했다.   미국 본토 연안에서는 사실상 기능적 멸종 상태로 분류되며, 여전히 남아 있는 북부 지역에서도 개체 수는 87% 이상 급감했다. 해바라기불가사리는 성게 개체수를 조절함으로써 해조류 숲(Kelp Forest)의 균형을 유지하는 역할을 해왔으나, 이들의 붕괴는 생태계 전반에 ‘성게 황무지(Urchin Barren)’라는 구조적 전환을 초래했다.   과학자들은 이번 발견이 단순한 원인 규명을 넘어, 기후 변화와 해양 온난화가 병원체의 확산과 질병 발병에 어떤 영향을 미치는지에 대한 후속 연구로 이어질 것으로 기대하고 있다.   실제로 괴사병은 여름철에 집중적으로 발생하는 경향을 보이고 있으며, 이는 바닷물 온도가 병원체 활성화에 영향을 줄 수 있음을 시사한다. 연구진은 향후 수온 변화에 따른 병원균의 성장 속도와 불가사리의 면역 반응 간의 상관관계를 정밀 분석할 계획이다. 임영택 기자 [email protected]불가사리 떼죽음 불가사리 폐사 연구진 BC 박테리아

2025.08.12. 8:00