이길식 교수, 블로그 개설 … “나의 경험, 젊은이들과 나누고파”
30년 넘게 저소득층 학생들에게 ‘무료 수학교실’을 제공해온 이길식 텍사스대학-달라스(UTD) 교수가 최근 블로그를 개설해 관심을 모으고 있다. 이 교수의 블로그는 유학, 미국대학, 미국직장, 사회봉사, 자녀교육 분야에 자신의 40년 넘는 이민생활 경험을 담아 매달 2회씩 글이 게재될 예정이다. 이 교수는 “휴스턴에서 총영사와 터키 대사를 하셨든 분이 블로그를 만들어 저의 수학교실과 미국 대학 및 생활을 여러 사람들에게 소개를 하라고 여러 번 권유를 했다”며 “글을 잘 쓰지는 못하지만 블로그를 개설하게 됐다. 미국 유학온지 44년 되는 날에 ‘미국 유학, 나는 할 수 있다-긍정적인 마음가짐’이란 제목의 첫 글을 올렸다”고 설명했다. 그러면서 “두 번째 글로 연금 강의를 올렸는데, 아마도 미국생활에 도전하는 젊은이들에게 많은 도움이 되리라 본다”고 설명했다. 이 교수의 블로그 주소는 blog.naver.com/roundtable0209이다. 이 교수는 “대학에서 강의를 통해 젊은이들과 소통하고, 무료 수학교실을 통해 저소득층 아이들에게 학업의 길을 터주는 일을 해왔다”며 “이번에는 그러한 경험을 바탕으로 미국생활에 도전하는 젊은이들과 소통해보려 한다”고 전했다. 이 교수의 ‘무료 수학교실’을 통한 사회 환원 스토리는 미국 내 주류 언론은 물론 한국에서도 널리 알려진 사실이다. 대구에서 빈곤 가정의 6남매 중 넷째로 태어난 이 교수는 경북대를 졸업하고 1981년 미국으로 이민 와 1987년 노스캐롤라이나주립대에서 전기공학 박사학위를 받았다. 이 교수는 그 후 루이지애나 주립대를 거쳐 2001년 UTD로 이직했다. 이 교수는 UTD 수학과 교수인 아내 이정순(한인사회발전재단 이사장)씨와 루이지애나 주에 있던 1993년부터 수학 교실을 시작했다. 이 교수는 안식년인 1991년, 워싱턴D.C.에서 머물면서 많은 흑인이 정처 없이 노니는 것을 보고 자신의 과거를 떠올렸다고 했다고 한다. 가족 중 유일하게 고등학교(대구고)와 대학을 나온 그는 중학교 3학년 때 가난 때문에 담임 선생님 집에 의탁해 지냈다. 그는 가난해서 학교에 가지 않고 노는 흑인 학생들에게 기회를 주고자 전공을 살려 수학 교실을 열었다. 흑인 거주 지역은 대부분 열악하고 위험했다. UTD로 이직하고 나서 2001년 달라스에서도 가장 치안이 좋지 않은 사우스 달라스 지역에 첫 무료 수학교실을 열었다. 곧 소문을 타고 무료 수학 튜더링을 받으려는 학생들과 이들을 도우려는 자원봉사자가 몰리기 시작했다. 달라스를 기반으로 시작한 무료수학교실 ‘인텔리초이스’는 30년 역사를 이어온 현재 미네소타·애리조나·루이지애나·테네시 등으로 영역이 확장, 22개 브랜치에서 약 1,200여명의 어린이들이 수학 교육의 혜택을 받고 있다. 수학을 가르치는 자원봉사자는 800명이 넘는다. 수년 전에는 온라인 수학교실도 개설해, 지역적 제약을 넘어 미 전역의 저소득층 어린이들에게 질높은 수학교육을 제공하고 있다. 정형외과 의사인 장남을 비롯해 세 자녀를 보란 듯이 키운 이 교수의 ‘아메리칸드림’도 크게 회자된 바 있다. 이 교수가 지난 2023년 ‘자녀를 스탠포드 학부와 의과대학에 보낸 부부 교수의 미국 정착 이야기’라는 책을 발간했다. 40년간의 미국 유학 생활에 대한 자신의 경험을 바탕으로 미국에서 공부해 교수의 길을 가고자 하는 후학들에게 도움을 주고자 집필한 저서다. 경제적으로 어렵거나 공부를 잘하지 못하는 학생들도 미래에 대한 희망을 잃지 않고 열심히 노력하면 끝내 성공할 수 있다는 메시지를 담은 책이다. 이 교수는 저서를 통해 차세대 한인들에 대한 남다른 애정을 밝혔다. 이 교수는 “직장과 같이 여러 사람이 함께 하는 사회생활에서는 팀워크가 무엇보다 중요하다”며 “때문에 자녀들이 단체로 하는 프로젝트나 운동경기 경험을 쌓게 하는 것이 좋다. 미국은 한국과 달리 상대적으로 공부하기가 쉽고 원하는 좋은 직장을 잡기도 쉽다”고 말했다. 그러면서 “한국에서 하는 만큼 미국에서 공부를 한다면 미국에서도 좋은 성적을 낼 수 있을 것이다. 그러기 위해서는 아이들이 상위권 성적을 내고 유지해 나갈 수 있도록 부모가 관심을 가지고 독려하는 게 중요하다”고 설명했다. 이 교수는 “40년간 미국에서 생활하면서 직접 느끼고 배운 것을 이제는 차세대 젊은이들에게 전수하려 한다”고 밝혔다. 〈인터뷰 정리 = 토니 채 기자〉 블로그 젊은이 수학교실과 대학 무료 수학교실 온라인 수학교실
2025.08.28. 14:09
