25일 영국 일간 인디펜던트 인터넷판에 따르면 미국 시애틀 워싱턴대학교의 로리 반스 박사 연구진은 지구와 유사한 행성이 거대 행성을 이웃하는 조건을 설정 컴퓨터로 모의실험한 결과 이 같은 결론을 얻었다.
실험에서 크기가 작은 행성은 최소 1000년을 주기로 궤도가 늘어졌다가 원형에 가까워지기를 반복하는 것으로 나타났다.
이 같은 궤도 변화는 항성 주변 공간 중 행성에 물이 액체 생태로 존재할 수 있는 띠 형태의 좁은 궤도 구역(Goldilocks Zone.골디락스 구역)을 행성이 통과하느냐에 영향을 미치고 결국 생명체 존재 여부를 좌우하는 것으로 조사됐다.
일례로 지구는 상대적으로 안정적인 항성계에 속한 덕분에 엄청난 환경 변화를 겪을 가능성이 작지만 만약 목성과 같은 거대 행성이 급격한 타원 궤도를 그리면 그 중력에 끌려 지구가 골디락스 구역 밖으로 벗어날 수도 있다.
특히 항성의 중량이 태양의 3분의 1 정도로 작은 경우 그 주위를 도는 행성의 생명체 존재 가능성은 항성의 조석력(潮汐力)과 이웃 행성의 중력 사이에서 더 복잡한 양상을 띠었다고 연구진은 밝혔다