영국 임피어리얼 런던 대학(ICL)의 제러미 니콜슨(Jeremy Nicholson) 박사는 자폐아는 장(腸)박테리아의 구성과 대사활동이 보통 아이들과 다른 특징을 가지고 있으며 이러한 화학적 지문(fingerprint)이 소변에 나타난다고 밝힌 것으로 영국의 일간 데일리 메일 인터넷판이 3일 보도했다.
니콜슨 박사는 사회성과 감정표현 결핍 반복행동 신체접촉 기피 등의 증상을 나타내는 자폐증이 장의 대사활동과 연관이 있다는 것이 이상하게 들릴지 모르지만 장박테리아의 구성과 대사활동은 유전자와 생활습관 등 많은 것을 나타낸다고 밝혔다. 그는 이를 확인하기 위해 자폐아 39명 자폐아의 건강한 형제자매 28명 형제자매 중에 자폐아가 없고 자신도 자폐아가 아닌 34명 등 3~9세의 아이들 세 그룹의 소변에 나타난 화학적 지문을 H-NMR 분광법(H-NMR Spectroscopy)으로 분석했다.
그 결과 세 그룹 모두 서로 다른 독특한 화학적 지문을 가지고 있다는 사실이 밝혀졌다.
이런 결과는 소변검사로 자폐아를 일찍 진단해 조기에 치료를 시작하는 것이 가능함을 보여주는 것이라고 니콜슨 박사는 말했다.
현재는 자폐아를 진단하려면 사회적 상호작용 의사소통 상상력 등 여러가지 테스트의 과정을 거쳐야 하는데 생후 18개월 이전에 확진되는 경우는 거의 없다.