[사관학교 탐방] 5) 공군사관학교(Air Force Academy), 1959년 설립…세계 최첨단 전투기 조종 주인공 양성

항공·조종·우주 영역 등 전문인 연간 1000명 배출
1980년 처음으로 97명 배출 후 현재 여생도 약 20%
12월31일 입학신청 마감…연간 100만명 캠퍼스 관람

<글 싣는 순서>
1) 해양사관학교
2) 해양경비사관학교
3) 육군사관학교
4) 해군사관학교
5) 공군사관학교

공군사관학교는 콜로다도 엘 파소 카운티의 콜로라도 스프링스에 자리 잡고 있다. 미국에서 가장 역사가 짧은 지난 1959년에 세워졌지만 세계에서 가장 최강인 최첨단 미국각종 전투기의 주인공을 육성하는 곳이다. 한국전쟁을 거치면서 전문 공군 인력 부족을 실감했던 미국 정부가 준비를 거쳐 개교한 한국과의 인연도 있다.

다른 사관학교와 마찬가지로 학교를 졸업하면 과학사(Bachelor of Science) 학위를 부여하며 대부분 공공 소위로 임관한다. 학교 캠퍼스는 연간 100만명 이상이 찾아 관광지로 불릴 정도다.

지원자들은 학업성적, 리더십 스킬, 체력 및 인성 등을 종합해 평가된다. 다른 사관학교와 마찬가지로 학생이 거주하고 있는 지역의 연방 상하원 의원의 추천서를 받아야 한다. 연간 약 1200명의 신입생을 뽑으며 약 1000명 정도가 소위로 임관한다. 당연히 모든 학비는 국가에서 지원하고 월 약 1000달러 가까운 추가 지원을 받아 이중 의복비 등을 제외하고 수백달러의 용돈도 사용할 수 있다. 이같은 지원은 모두 졸업 후 5년의 의무 군 생활을 하는 조건이다.

교육은 “성실, 나 보다 서비스(service) 우선, 그리고 모든 면에서 최고의 성과를 낸다”는 모토 하에 이루어지며, 군사훈련, 일반 학업, 체육 및 인성 개발 등에 집중해 이루어진다. 다른 사관학교와 마찬가지로 군사 훈련 뿐만 아니라 엔지니어링, 인문학, 사회과학, 기초 과학 등에 걸쳐 학생들은 심화 학습을 할 수 있다. 약 30개의 전공이 있다. 모든 생도들은 적어도 한 종목 이상의 스포츠 활동에 참여해야 하면서 체력 단련은 물론이고 이 속에서 리더십, 팀워크 정신을 배우게 된다.

공사에서는 지난 1976년 처음으로 여생도 입학을 허용해 157명의 여학생이 입학했고, 4년 후 97명의 첫 여성 공군 장교가 탄생했다. 최근 여생도 비율은 약 20% 남짓 차지한다.

공사 캠퍼스는 로키 산맥의 램퍼트 레인지 동쪽에 약 1만8500에이커 부지를 사용하고 있다. 해발 7258피트(약 2212미터)에 자리 잡은 학교(생도 생활공간)는 이미 워싱턴 동부에서는 발 디딜 수 없을 정도의 높이라 할 수 있다. 육군 사관학교가 일반 군부대를 연상케 하는 회색 화강암을 건물에 많이 사용했다면, 공사는 비행기 몸체를 연상케 하는 알루미늄을 건물에 많이 사용했다.

학생들은 이 속에서 전문전인 전술 교육부터, 항공 과학과 조종 기술 등 4개 주된 영역에서 공군 장교로서 양성된다. 졸업생들은 공군 장교로서 하늘과 땅에서 미국을 외부의 적으로부터 지키는 것이 주 업무이지만, 이후 진출 분야는 다양하다. 특히 미국의 우주 개발 프로그램에서 큰 역할을 했다. 우주공학 엔지니어로서 또 직접 우주로 나가는 우주인도 탄생했다. 1965년부터 미국내 학부에서 처음으로 우주항공 공학학과를 비롯해 우주 물리학과를 두고 전문 교육을 시행해 왔다.

육사와 마찬가지로 생도들은 정직과 신뢰를 가장 중요한 덕목으로 여긴다. 최고의 군 간부, 전문인으로서 양성되는 과정에서 거짓은 있을 수 없기 때문이다. 즉 도덕성 있는 지도자로서 만들어지는 과정을 학생들은 경험하게 된다.

국가에서 장학금을 받아 교육을 받지만, 별도의 장학금을 신청해 연구하고 사용할 수 있다. 적지 않은 공사 생도들이 미국에서 내로라하는 로즈 스칼라십, 국립과학재단 장학금, 구겐하임 장학금 등을 받아 학부는 물론이고 석사 학위까지 지원받고 있다. 보통 상위 15% 학생들이 대학원에 진학해 전문성을 더 키우기 위해 공부하며, 이렇게 되면 의무 복무 기간은 늘어나게 된다.

공사는 특히 프랑스, 오스트레일리아, 일본 등 10여개 나라의 공군사관학교와 제휴를 맺고 학생들을 해외 연수를 보내고 있다. 국내 육사, 해사, 해안경비 사관학교와도 비슷한 프로그램을 운영하고 있어 학생들에게는 더할 나위 없는 좋은 경험을 제공한다.

공사는 보통 학생이 11학년인 봄부터 12학년이 되고 나서인 가을까지 연방 상하원 의원의 추천서를 학교에 제출해 지원 자격을 취득하고 나머지 학업, SAT 점수 및 체력 검정 등을 거쳐 입학이 확정된다. 보통 학업 성적이 60%, 나머지 리더십, 체력, 인성 등이 40%를 차지한다고 분석된다. 보통 10월15일 롤링 어드미션이 시작되며, 12월31일 일반 입학 신청이 마감된다. 다른 대학과 마찬가지로 5월1일까지 등록을 해서 입교 여부를 결정해야 한다. SAT 읽기 700점 이상 학생이 16%, 600점 이상이 56%, 수학은 700점 이상이 33%, 600점 이상이 56%를 차지했다. 작문 점수는 필요 없다.

송훈정 기자