박희민 목사 "교회가 울타리 안에만 머무르면 안 됩니다"

'한인 교계의 거목' 박희민 목사
LA폭동 후 한·흑 갈등 해소 활동 나서
나성영락교회 부임하며 과감한 개혁
차세대에 관심, 이중언어 교역자 영입
조기 은퇴 후엔 장학사업·교회사 편찬

지난 1992년 4·29 폭동 때 한인타운을 지키다가 총에 맞아 숨진 이재성(당시 19세)군의 장례 예배를 진행하던 고 박희민 목사의 모습. [중앙포토]

박희민 목사는 미주 한인 교계의 거목으로 꼽힌다. 한인 사회의 산증인이자 대표적인 1세대 종교인이다.  
 
나성영락교회 제2대 담임목사로 사역한 그는 은퇴 이후에도 한인 교계의 영적 버팀목 역할을 이어왔다. 한인 교계에 굵직한 한 획을 남긴 박 목사는 지난 2023년 4월 별세했다.
 
그가 남긴 족적은 한인 1세대가 지닌 개척자 정신을 고스란히 보여준다. 한인 이민자로 걸어온 그의 삶의 궤적은 미국 이민사의 한 페이지를 장식하고 있다.
 
1992년 4월 29일, 누적된 분노와 갈등이 폭발한 LA 폭동 당시 한인 사회는 깊은 상처를 입었다. 당시 나성영락교회 담임이던 박희민 목사는 팔을 걷어붙였다. 상처를 보듬고 한·흑 커뮤니티 간 화해의 다리를 놓기 위한 종교계의 움직임 중심에 박 목사가 있었다.
 

당시 한인기독교교회협의회는 흑인 교계 지도자들과 함께 같은 해 9월 한·흑 교계 회의를 개최하겠다고 발표했다. 한인 교계는 갈등 해소를 위해 흑인 목회자 방한 사업도 추진했다. 실제로 LA 인근 흑인 교계 지도자 80여 명을 초청해 두 차례에 걸쳐 한국 방문 행사를 진행했으며, 모든 비용은 한인 교계가 부담했다.
 
이 모든 과정은 4·29의 상처를 치유하고 한인 사회가 다시 주류 사회 속에서 우뚝 설 토대를 마련하려는 박 목사의 의지가 있었기에 가능했다.
 
박 목사의 삶 자체는 개척자 정신으로 가득했다. 그는 한인 최초의 에티오피아 선교사였다. 당시 교단 선교위원장이던 한경직 목사가 선교지를 고민하던 그에게 에티오피아를 권유했고, 박 목사는 척박한 땅에서 복음 전파와 구제 사역에 헌신했다.
 
에티오피아에서 둘째 딸을 낳았고, 젖먹이 아이를 돌보며 사역을 감당했다. 두 아이 모두 풍토병에 걸렸지만 치료약도, 의료 시설도 부족한 환경이었다. 박 목사는 아이들이 몸을 긁지 못하도록 손에 붕대를 감아줄 정도였다. 아내가 아이들 치료를 위해 미국으로 떠난 뒤에도 그는 홀로 남아 사역을 이어갔다. 이러한 인내와 헌신은 훗날 그가 미주 한인 교계의 큰 어른으로 자리매김하는 밑거름이 됐다.
 
그가 나성영락교회에 청빙된 것은 1988년 1월이다. 김계용 목사의 후임으로 부임해 1989년 10월 제2대 담임목사로 위임받았다. 당시 나성영락교회는 동양선교교회와 함께 LA의 양대 교회로 꼽혔다. 50대 초반의 젊은 목회자로 부임한 그는 변화의 시기를 맞은 이민 교계에서 막중한 역할을 맡게 됐다.
 
박 목사는 담임목사가 된 지 약 3년이 지나면서 교회의 틀을 본격적으로 바꾸기 시작했다. 전통 예배 대신 현대적인 '컨템포러리(Contemporary)' 예배를 도입했고, 목회자 가운도 과감히 벗었다. 설교 강단 역시 보다 자연스러운 구조로 바꿨다.
 
당시 한인 사회는 자영업에 종사하는 이들이 많아 생계를 위해 쉼 없이 일하던 시기였다. 이민 생활의 고단함 속에 마음의 상처를 안고 살아가는 이들도 적지 않았고, 경제적 어려움이나 가정 문제로 고통받는 이들도 많았다. 이에 따라 가정을 바로 세우고 치유하는 사역의 필요성이 커졌다.
 
또 1세대가 자리를 잡으면서 2세들이 미국에서 태어나기 시작했고, 차세대 기독교 교육의 필요성도 절실해졌다. 한인 교회가 울타리 안에만 머물러서는 안 된다는 인식도 확산됐다. 박 목사는 이러한 흐름을 일찌감치 간파했다.
 
그는 목회 비전으로 ▶복음적 설교와 사역을 통한 전인적 구원 ▶이민자의 아픔과 필요를 채우는 교회 ▶평신도 리더 양성 ▶2세 교육과 차세대 목회 ▶세계선교 리더십 발휘 ▶지역사회 섬김 ▶건강한 가정 만들기 등 7가지를 제시했다.
 
특히 차세대 사역에 중점을 두고 이중언어가 가능한 교역자를 적극적으로 영입했다. 주일학교 교사들에게도 이중언어 사용을 장려했고, 영어권 목회도 본격적으로 시작했다. 이중언어 사역 도입 이후 주일학교 학생 수는 1500명 이상으로 늘었다.
 
그는 1000만 달러 장학기금 모금 운동도 시작했다. 한인 사회가 1세대에서 끝나지 않고 차세대의 미래로 이어지도록 씨앗을 심는 작업이었다. 매년 30만 달러 규모의 장학금이 조성됐고, 그의 목회 기간 동안 3000명 이상이 혜택을 받았다. 박사 과정 학생만도 100명이 넘는다. 이들은 현재 대학 교수와 목회자, 각계 전문가로 활동하고 있다. 나성영락교회는 지금도 이 기금을 바탕으로 장학회를 운영하고 있다.
 
IMF 외환위기 당시 한인 교계 역시 큰 어려움을 겪었다. 그러나 박 목사는 KAMSA라는 기관을 조직해 500명의 선교사에게 매월 200달러씩 지원하는 운동을 펼쳤다.
 
박 목사는 나성영락교회에서 16년간 사역했다. 정년은 70세였지만 그는 68세에 스스로 은퇴를 결정했다. 더 많은 사역을 감당하기 위한 선택이었다. 은퇴 이후에도 한인 사회를 위한 그의 발걸음은 멈추지 않았다.
 
그는 새생명선교회를 설립해 매년 대학 입학 예정자와 대학생, 대학원생 등 100명에게 장학금을 전달했다.
 
또 이민 역사를 기록하는 일이 커뮤니티의 뿌리이자 정체성 보존이라는 신념 아래 미주 한인 교회사 전체를 집대성한 책을 발간했다. 2023년 4월 출간된 이 책에는 120년 미주 한인 교계의 역사가 담겼다. 교단과 교파를 초월해 목회자와 신학자, 사학자들이 참여한 대규모 편찬 프로젝트였으며, 그 중심에 박 목사가 있었다.
 
세대 전환기와 변혁의 시점에서 목회자로서 맡은 바를 온전히 감당한 박희민 목사가 남긴 흔적은 앞으로 펼쳐질 미주 한인 사회의 발전을 지탱하는 토대가 되고 있다. 종교라는 한 축을 통해 그는 이민자가 써 내려간 미국 역사에 또 하나의 중요한 페이지를 남겼다.

 

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☞박희민 목사는…
 
충남 예산 출신인 그는 장로회신학대학과 프린스턴신학교대학원, 녹스신학교를 졸업했다. 하버드대학교에서는 메릴 펠로우로 신학을 연구했다. 에티오피아 선교사로 사역을 시작해 교계 곳곳에서 맡은 소명을 감당했다. 나성영락교회 2대 담임목사로 사역하다 은퇴한 그는 생전 대한민국 국민훈장 목련장 등을 받기도 했다. 지난 2023년 4월 별세했다.

장열 기자