[서울메디칼그룹과 함께 하는 건강이야기] 좌골신경통, 꾸준히 관리해야

허리나 엉덩이 부위가 한 번도 안 아파 본 어르신은 없으실 텐데요, 요통, 즉 허리 통증이나 좌골신경통이 원인인 경우가 많습니다. 다만, 요통과 좌골신경통이 서로 혼동되어 쓰이는 경우가 많은데, 요통은 허리에 국한해 아픈 경우를 말하고, 좌골신경통은 허리나 엉덩이에서 시작해 다리로 뻗치듯이 아픈 것을 말합니다.
 
좌골신경통은 좌골신경과 관련된 부위인 엉덩이, 종아리, 발 등을 따라 나타나는 통증입니다. 증상에는 허리에서 시작해 엉덩이, 허벅지, 발까지 뻗치는 쑤시거나 타는 듯한 통증, 통증과 함께 화끈거리거나 저린 느낌, 감각이 둔해지고 다리에 힘이 빠지는 느낌, 띠 모양으로 엉덩이나 허벅지 바깥쪽에서 시작해 종아리 바깥쪽과 뒤쪽으로 내려오는 통증 등이 있습니다.
 
통증은 대부분 하부 척추의 디스크 탈출에 의해 발생합니다. 디스크가 탈출하면서 신경이 자극돼 통증이 나타나는 것입니다. 또 좌골신경의 감염, 신경 압박, 손상 등에 의해 발생할 수 있습니다. 드물지만 종양, 임신, 감염성 질환, 외상 등에 의해 통증이 나타나기도 합니다.
 
진단은 증상을 확인하는 신체 검진을 시작으로 뻗은 발을 올려서 확인하는 하지직거상검사, 척추와 좌골신경을 검사하기 위한 X-ray 검사, 근전도 및 신경전도를 확인하는 CT 혹은 MRI 검사 등을 통해 하게 됩니다. 다만, 모든 요통과 좌골신경통의 진단에 MRI가 필요한 것은 아닙니다. 심한 신경학적 증상이 나타나거나, 대소변 조절이 안 된다거나 근육 힘이 현저히 떨어진다거나 감각이 저하되는 증상이 있는 경우, MRI나 CT를 통해 척수 신경이 유의미하게 눌려지는지 확인해 봐야 합니다.
 

좌골신경통의 치료는 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 비수술적 치료로는 통증 자체를 경감시키기 위한 약제 복용, 경막 외 스테로이드 주사 등을 이용한 약물 치료, 신경 뿌리의 압박을 경감시키기 위한 침상 안정, 견인 치료, 코르셋 착용, 척수 수기 등이 있습니다. 침상 안정과는 반대로 운동 등을 통한 적극적인 물리치료를 시도하기도 합니다. 수술적 치료는 탈출한 추간판 조각을 제거하거나 신경 뿌리가 나오는 척수 사이 구멍의 협착을 없애 좌골신경통과 그와 연관된 신경학적 장애를 개선하는 것을 목적으로 합니다. 배뇨 곤란, 하지 위약 등의 증상이 나타나는 말총 증후군은 즉각적인 수술이 필요합니다. 허리 신경뿌리 병증의 소견, 즉 다리의 위약이나 감각 이상 등의 신경학적 이상이 있는 경우, 비수술적 치료를 받고도 좌골신경통이 4~6주 이상 계속된다면 수술적 치료를 고려하기도 합니다. 치료 방법은 주치의 및 전문의와 충분히 상의하고 결정하시는 것이 좋습니다.
 
예방과 치료 모두를 위해서는 일단 바른 자세가 중요합니다. 다만, 바른 자세라 할지라도 한 자세를 오랫동안 유지하면 근골격계는 통증이라는 신호를 보내게 됩니다. 한 자세로 있었다면 30~40분 간격으로 가벼운 스트레칭을 해 주는 게 필요합니다. 또, 허리 강화에 도움이 되는 운동을 꾸준히 하는 것도 중요합니다.
 
증상의 정도나 기간에 따라 다르겠지만 만성 요통이나 좌골신경통은 하루아침에 없어지지 않습니다. 바른 자세와 꾸준한 운동 습관을 가지면 건강하고도 활동적인 노년기를 보내실 수 있을 것입니다.
 
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김경애 / 내과 전문의