한글 맞춤법은 어간이나 어미가 원칙에서 벗어나면 벗어나는 대로 적는다고 규정하고 있다. 일반적으로 어간 끝 받침 ㄹ은 '아' 앞에서 줄지 않는 게 원칙이지만 '말다'의 경우 명령형 어미인 '-아(라)'가 붙을 때는 ㄹ이 줄어든 형태가 굳어져 쓰인다고 본다.
그래서 "놀지 말아/놀지 말아라"가 아니라 "놀지 마/놀지 마라"로, "하지 말아/하지 말아라"가 아니라 "하지 마/하지 마라"로 적어야 한다.
그러나 '말다'가 '-(으)라'와 결합해 간접인용이나 문어체 명령형에서는 "어머니께서 길거리에서 놀지 말라고 하셨다", "길이 아니면 가지 말라"처럼 ㄹ이 줄어들지 않은 형태가 사용된다.