1856년 버지니아주 스탠턴에서 출생한 윌슨은 모교였던 프린스턴 대학에서 교수로 재직하다가 1910년 뉴욕주 주지사에 당선돼 정계에 진출했다. 주지사를 거쳐 1912년 대선에 도전해 승리했으며 이후 1916년 재선에도 성공했다.
제 1차 세계대전이 발발했을 때 그는 중립을 지켰으나 참전으로 태도를 바꿔 전후 미국이 세계적인 지도력을 갖는 발판을 구축했다.
윌슨은 파리평화회의서 국제연맹의 설립을 주창하기도 했다. 그의 민족자결주의는 전세계 식민지 해방운동에 영향을 주었다.