아주 작은 별 도는 외부행성 발견

우리 태양의 12분의 1 밖에 안 되는 질량을 가진 아주 작은 별 주위를 도는 외부행성이 처음으로 발견됐다고 BBC 뉴스인터넷판이 보도했다.

스티브 프라브도 박사가 이끄는 미항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 연구진은 독수리자리의 외부행성을 추적하던 중 목성과 같은 가스 성분의 외부행성이 작은 별 VB 10 주위를 돌고 있음을 발견했다고 천체물리학 저널 최신호에 발표했다.

연구진은 별의 작은 위치 변화를 측정하는 측성학 방식으로는 처음으로 이 별과 행성을 발견했다고 밝히고 VB 10은 그 행성인 VB 10b보다는 질량이 크지만 크기는 비슷할 것으로 보인다고 말했다.

지구로부터 20광년 거리에서 새로 발견된 VB 10b는 질량이 목성의 6배인 가스 성분의 거대 행성으로서 내부의 열 때문에 지구와 같은 온도를 갖고 있을 것으로 학자들은 생각하고 있다.

프라브도 박사는 "우리는 목성과 같은 상대적 위치를 갖고 있는 목성과 유사한 행성을 찾았다. 다른 점이라면 이 행성은 우리 태양보다 훨씬 작은 별을 돌고 있다는 것"이라고 지적했다.

그는 "이 별은 안쪽에 암석질 행성을 거느리고 있을 가능성도 있다. 또한 모든 별의 70% 이상이 이 별보다 작기 때문에 이런 행성은 생각보다 훨씬 흔할 가능성이 있다"고 강조했다.

만일 VB 10이 이런 행성들을 더 많이 거느리고 있다면 이는 우리 태양계의 축소판일 수도 있다는 것이다.

연구진은 지난 12년간 별들의 위치 변화를 측정하는 기기로 30개의 별을 관찰한 끝에 이런 성과를 얻었다.

행성 VB 10b로 인해 일어난 VB 10의 빛 흔들림 범위는 3㎞ 밖에 있는 머리카락 한 올 정도의 것이다.