[기고] 미국 과학계 ‘엑소더스’ 비상등

도널드 트럼프 대통령의 재집권은 미국 과학계에 드리워진 또 다른 그림자다. 트럼프 1기 행정부 시절에도 기후변화 회의론에 기반한 연구비 삭감은 과학계를 위축시켰지만, 이번에는 그 강도가 훨씬 거세질 것이라는 우려가 지배적이다. 세계 과학의 중심인 미국에서 시작된 ‘연구 재난 쓰나미’가 전 세계 과학 지형을 뒤흔들고 있다.   미국은 오랜 기간 전 세계 젊은 과학자들에게 꿈의 무대였다. 특히 인도와 중국 출신 과학자들은 미국에서 경력을 쌓고 정착하는 경우가 많았다. 그러나 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 미국항공우주국(NASA)을 비롯한 정부 기관의 연구자들은 하나둘 짐을 싸기 시작했다. 이는 단순한 실직을 넘어, 미국의 과학 기술 경쟁력 약화로 이어질 수 있는 심각한 문제다.   해고된 연구자들은 유럽연합, 중국, 일본 등으로 대거 이동하고 있다. 일본 정부는 이들을 유치하기 위해 500조 원에 달하는 천문학적인 예산을 준비하며 국내 연구소와 대학에 초빙하는 장기 프로젝트를 추진 중인 것으로 알려졌다. 이는 과거 제2차 세계대전 당시 과학 기술력을 바탕으로 전쟁을 수행했던 일본의 역사를 상기시킨다. 당시 일본은 탄저균 풍선 개발을 위한 대기과학, 항공 및 조선 기술, 물리해양학, 철도 기술 등 광범위한 기초 과학 분야에서 세계 최고 수준을 자랑했다.   독일 역시 아우토반을 위한 자동차 개발, V2 미사일, 항공기, 전차 등 중공업 기반의 무기 개발에 아인슈타인, 폰 브라운과 같은 당대 최고 과학자들을 동원했다. 종전 후 소련이 독일 과학자들을 확보하며 과학 발전을 이뤘고, 일부 독일 과학자들은 미국으로 망명하여 미국 과학 발전에도 기여했다. 일본 731부대의 생체 실험을 통해 축적된 의학 기술 자료를 미국이 전량 넘겨받아 자국 의학 기술 발전에 활용한 사례는 과학 기술이 가진 양면성을 여실히 보여준다.   최근 영국과 캐나다에서도 미국발 이민자 급증 현상이 나타나고 있으며, 이들 중 상당수가 과학자일 것으로 추정된다. 이는 2년 전 윤석열 정부의 연구비 50% 이상 삭감 사태로 한국 과학계가 겪었던 혼란을 떠올리게 한다. 당시 우주항공기술 등 정부 출연 연구소는 물론 대학까지 연구 동력이 상실되었고, 특히 젊은 과학자들을 위한 예산이 사라지면서 이들의 피난처가 미국이었다는 점은 아이러니하다.   하지만 불과 2년 만에 미국마저 연구 재난 쓰나미에 휩쓸리면서, 한국의 젊은 과학자들은 다시 설 곳을 잃을 위기에 처했다. 현재 한국은 경제 상황 악화로 응용 분야에 연구비가 집중되면서 기초 과학 분야는 여전히 ‘빙하기’를 벗어나지 못하고 있다.   더욱 안타까운 현실은 한국 내 세계적 석학들이 정년 퇴임 후 중국으로 이직하는 사례가 빈번하다는 점이다. 이는 오래전부터 지속되어 온 문제로, 과학자를 존중하는 일본의 경우 정년 후에도 3~5년간 연구를 지속하며 다음 세대에게 노하우를 전수하는 문화가 정착된 것과 대비된다. 일본은 매년 급여를 일부 삭감하더라도 시니어 연구자의 지혜를 활용하는 시스템을 갖추고 있다.   미국 과학자들의 ‘방랑’뿐만 아니라, 한국 석학들의 해외 유출에 대한 민감한 대응 방안 마련이 시급하다. 미국의 과학자들에게 기회를 제공하는 것도 중요하지만, 대한민국의 석학들에게 정년 연장의 기회를 마련해 주는 것이 더욱 절실하지 않을까. 한국의 새로운 정부가 북극 항로를 부울경(부산, 울산, 경남)의 허브로 삼는 정책을 추진하는 등 미래를 위한 투자를 고민하는 이때, 과학 기술 강국으로의 도약을 위한 근본적인 대책 마련이 절실하다. 김용원 / 알래스카주립대 페어뱅크스 교수기고 미국 엑소더스 출신 과학자들 과학 기술 세계 과학

2025.06.26. 20:53

[박종진의 과학 이야기] 칼 세이건

과학은 실험을 하고 증명할 수 있어야 하는데 천문학은 관찰할 대상이 너무 방대하고, 너무 멀리 떨어져 있고, 결과를 알기까지 오랜 세월이 걸리기 때문에 얼마 전까지도 과학이라기보다 오히려 철학의 범주에 들었다. 그러다가 천체망원경이 발명되고 관찰된 자료가 모이기 시작하면서 어느 정도 과학적인 학문이 되었고, 과학 기술의 발달로 이제는 철학에서 완전히 벗어나 어엿한 자연과학의 한 분야로 자리매김했다. 하지만 워낙 큰 것을 다루다 보니 일반 사람들의 관심을 끌지 못한 것도 사실이었다.     칼 세이건은 그런 어렵고 재미없는 천문학을 누구나 좋아할 수 있도록 쉽고 재미있게 소개했다. 1980년에 나온 '코스모스'라는 다큐멘터리 TV 프로그램은 60여 국가에서 방영되어 전 세계적으로 엄청난 성공을 거두었다. 그의 업적 중 가장 큰 것이 바로 과학의 대중화다.     칼 세이건의 부모는 미국에 이민 온 우크라이나 출신의 유대인이었지만, 그는 유대교에 치우치지 않고 오히려 불가지론자였다. 마치 프랑스 영화배우처럼 잘생긴 외모 덕에 평생 세 번 결혼했고, 코넬 대학교에서 후진을 가르쳤으며, 다수의 NASA 탐사선 계획에도 참여했다. 그는 소설 작가이기도 했는데 그의 작품 '콘택트'는 나중에 조디 포스터가 주연한 영화로 만들어졌다. 그는 자신의 소설이 영화화되기를 학수고대했는데 그가 죽은 다음 해에 개봉된 동명의 영화 '콘택트'는 흥행에서도 큰 성공을 거뒀다.     평소 외계 지적생명체의 존재에 관심이 많았던 그는 전파망원경을 이용한 SETI(외계 지적생명체 탐사)에 깊이 참여하였고 그런 주제로 쓴 작품이 ‘콘택트’였다.     그의 책 제목이기도 한 '창백한 푸른 점'은 우리 지구를 가리키는 말이다. 칼 세이건이 참여한 보이저 계획이 순조롭게 진행되어 보이저 1호가 지구에서 약 61억km 떨어진 곳을 날고 있던 1990년, 갑자기 그가 카메라를 지구 쪽으로 돌려서 사진을 찍자고 제안했다. 잘못하면 강한 태양 광선 때문에 섬세한 광학 기계가 망가질 수도 있어서 반대가 심했지만, 그가 고집을 부려서 결국 사진을 찍어서 지구로 전송했다. 수성과 화성은 빠졌지만 마침 지구를 포함해서 태양계의 여섯 행성을 한꺼번에 앵글에 담을 수 있었는데 나중에 사람들은 이 이미지를 가족사진이라고 불렀다.     당시 보이저 1호는 지금은 왜소행성으로 분류된 명왕성 궤도를 막 지나치는 순간으로 아직 태양계도 빠져나가지 못한 때였지만, 그런데도 지구는 아주 조그만 점으로 보였다. 그는 자신의 저서인 ‘창백한 푸른 점’에서 지구는 광활한 우주에 떠 있는 보잘 것 없는 존재에 불과함을 사람들에게 가르쳐 주고 싶었다고 술회했다.   1977년에 발사된 보이저호에는 칼 세이건이 제안해서 만든 골든 레코드라는 것이 실려있었는데 이 음반의 원이름은 THE SOUNDS OF EARTH(지구의 소리)다.     구리로 만든 12인치 LP판으로 표면에 금박을 입혔기 때문에 골든 레코드라고 불린다. '안녕하세요?'라는 한국말을 포함해서 지구상에서 사용하는 55개국 언어의 인사말이 녹음되어 있고 인류의 모든 것을 간략하게 소개하는 외계에 존재할지 모르는 지적 생명체에게 보내는 메시지다.     칼 세이건은 이미 고인이 되었지만, 보이저호는 지금도 영원 속으로 날고 있고 그의 천문학 분야에 대한 업적은 아무리 얘기해도 지나치지 않다. (작가)     박종진박종진의 과학 이야기 세이건 외계 지적생명체 보이저 계획 과학 기술

2023.12.01. 14:42