[단독] MLS 선배 정상빈 "흥민이 형, 존재만으로 동기부여"

  정상빈(23·세인트루이스 시티 SC)은 메이저리그사커(MLS) 3년 차다. 리그 내 한국인 선수 중 최고참이다. 10살 위인 대선배 손흥민(LAFC)도 이곳에선 후배다.   세인트루이스의 핵심 공격 자원인 정상빈이 14일 LA를 찾았다. 이날 오후 7시 30분(서부 시간) BMO 스타디움에서 열리는 LAFC와의 MLS 정규리그 원정 경기 때문이다. 이날 본지는 킥오프 9시간 전 그를 단독으로 만났다. 그는 MLS 무대에서의 성장과 변화에 대해 솔직한 속내를 털어놓았다.   대선배 손흥민에 대해서는 각별한 존경심을 드러냈다. 이날 두 선수 모두 선발로 출전하면, MLS 올 시즌 첫 코리안 더비가 성사된다. 정상빈은 손흥민을 “존재만으로 큰 동기부여가 되는 버팀목”이라 정의했다.   다음은 일문일답   세인트루이스 합류 8개월이 지났다. 소회는. “8개월이 지났는데, 지난해와는 또 다른 시간을 보내고 있다. 감독님을 포함해 스태프진이 많이 교체됐고, 시스템적으로도 변화가 생겼다. 새로운 분위기 속에서 다시 적응하며 성장하는 과정에 있다.”   어떤 변화가 있었나. “포지션 변화가 가장 크다. 지난해에는 오른쪽 윙 포워드로 뛰며 측면에서 공을 받아 1 대 1 상황을 만드는 역할이 많았다. 지금 전술에서는 10번 위치에서 수비 사이 공간을 활용해 공을 받는 상황이 많아졌다. 팀 내 역할은 바뀌었지만, 축구의 본질은 크게 달라졌다고 생각하지 않는다.”   바뀐 역할에 대한 만족도는. “처음에는 혼란스러웠다. 그 포지션에서 자주 플레이하지 않았기 때문에 쉽지 않았다. 하지만 포지션을 점차 이해하면서 수비 틈새에서 공을 받아 전개하는 과정에 재미를 느끼기 시작했다. 지금은 포지션에 대해 만족하고 즐겁게 축구를 하고 있다.”   MLS 무대가 성장에 어떤 자양분이 되고 있나. “리그 내 팀 수가 워낙 많고 팀마다 색깔과 스타일이 천차만별이다. 또 팀이 많다는 건 선수도 많다는 의미다. 그만큼 다양한 전술과 수많은 선수를 상대해볼 수 있다는 점이 선수로서 큰 경험이자 자산이 된다.”   한국 선수들에게 MLS는 어떤 이점이 있을까. “과거 MLS는 스타 선수들이 은퇴 직전 찾는 리그라는 인식이 강했다. 지금은 실력 있는 유망주들이 대거 포진해 활약 중이다. 리그 차원에서도 어린 선수를 육성해 더 큰 리그로 진출시키려는 의지가 있다. 구단들 역시 선수가 성과를 내면 상위 리그로 갈 수 있도록 길을 열어주는 열린 마인드를 갖추고 있어, 유럽 등 더 높은 무대에 도전하기 전 경험을 쌓기에 최적의 리그라고 생각한다.”     K리그와 유럽 리그 모두 경험했다. MLS의 경쟁력은. “웬만한 유럽 리그 못지않게 쉽지 않은 리그라고 생각한다. (손)흥민이 형도 국가대표팀에서 만났을 때 MLS가 쉽지 않은 리그라고 말하더라. 물론 형은 오시자마자 너무 좋은 성적을 내셨다(웃음). 흥민이 형에게는 예외일지 몰라도, 나에게는 만만치 않은 리그라고 생각한다.”   손흥민의 MLS 합류를 지켜본 기분은. “형이 온다는 사실만으로도 엄청난 동기부여가 됐다. 같은 리그, 같은 (서부)콘퍼런스 소속으로 그라운드에서 마주한다는 것 자체가 큰 영광이다. 존재만으로도 큰 힘이 된다. 커리어로는 감히 비교할 수 없는 선배지만, 같은 무대에서 뛴다는 사실에 감사하며 자극을 받고 있다.”   리그 선배로서 조언해준 것이 있나. “형이 내게 조언을 구할 게 있겠나(웃음). 다만 원정 경기 때마다 동반되는 장거리 비행 같은 리그 특성에 대해 가볍게 대화를 나눴다. 오히려 내가 고민 상담도 하고 도움을 받았다. 최근에 연락했는데 형이 ‘부담감을 내려놓고 편하고 자신감 있게 하라’고 격려해 주셨다.”     지난해 그라운드에서 손흥민을 상대로 만났다. “당시 나는 경기 출전과 득점이 간절한 상황이었다. LAFC라는 강팀, 그리고 흥민이 형이 있는 팀을 상대로 꼭 이기고 싶었다. 경기 중에는 형을 의식하기보다 내 플레이에 집중하려 노력했다. 이후 교체되어 벤치에서 지켜보니 확실히 클래스가 다르다는 것을 재차 실감했다.”   월드컵을 앞둔 마음가짐과 본인만의 강점은. “월드컵은 모든 축구 선수에게 꿈의 무대다. 그러나 지금은 월드컵을 의식하기보다 소속팀에서 매 경기 최선을 다하는 것이 우선이다. 내 강점은 스피드라고 생각한다. 단순히 빠른 것에 그치지 않고, 그 스피드를 어떤 타이밍에 어떻게 활용하느냐가 중요하다고 생각한다. 그런 부분에서 차별화된 경기력을 보여줄 수 있다고 믿는다.”   팀 최초의 한국인 선수다. 어떤 선수로 기억되고 싶나. “세인트루이스뿐 아니라 미네소타 유나이티드 FC, 그라스호퍼 클럽 취리히에서도 첫 한국인 선수였다. 어디에서 뛰던 한국 선수에 대한 좋은 이미지를 남겨야 한다고 생각한다. 선배들이 좋은 길을 만들어 주셨기 때문에 해외에 도전할 수 있었다고 생각한다. 그래서 나 역시 성실하고 훈련장 안에서 더 열심히 하는 선수, 팀에 도움이 되는 선수로 기억되고 싶다.”   최종 목표와 꿈이 있다면. “처음 해외에 나올 때부터 가졌던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 진출의 꿈은 여전하다. 하지만 요즘은 군 문제 등 눈앞의 현실적인 고민도 깊다. 꿈을 향해 나아가면서도, 지금 마주한 현실적인 과제들을 차근차근 해결해 나가는 것이 현재의 가장 큰 목표다.”   ☞정상빈은 수원 매탄고 재학 중이던 2020년, 18세의 나이에 수원 삼성 블루윙즈와 준프로 계약을 맺으며 프로 무대에 발을 들였다. 같은 해 고등학생 신분으로 아시아 챔피언스리그에 데뷔해 국내외 축구계의 주목을 받았다. 이듬해인 2021년 수원 삼성과 정식 프로 계약을 체결한 뒤 K리그 데뷔골을 기록했고, 같은 해 국가대표팀에 발탁돼 A매치 데뷔전에서 득점을 올리며 화제를 모았다. 2022년 EPL 울버햄튼 원더러스에 입단하며 유럽 무대에 진출했으나, 곧바로 스위스 그라스호퍼로 임대돼 그곳에서 유럽 경험을 쌓았다. 2023년에는 미네소타 유나이티드에 합류하며 MLS 무대에 입성했다. 폭발적인 스피드와 저돌적인 돌파가 강점으로, 축구 팬들 사이에서는 ‘K-음바페’라는 별명으로도 불린다. 김경준 기자정상빈 Jeong Sang-bin 세인트루이스 시티 SC St. Louis CITY SC 손흥민 Son Heung-min LAFC 로스앤젤레스 미주중앙일보 김경준 기자

2026.03.14. 15:44

LAFC 감독 "정상빈, 강한 정신력의 역동적 선수"...MLS 코리안 더비 주목

오는 14일 메이저리그사커(MLS)에서 코리안 더비 성사 여부에 관심이 쏠리고 있다. LAFC는 이날 오후 7시 30분(서부 시간) 홈구장 BMO 스타디움에서 세인트루이스 시티 SC를 상대로 2026 MLS 정규리그 네 번째 경기를 치른다. LAFC에 손흥민이 있다면 세인트루이스 시티 SC에는 정상빈이 있다.     마크 도스 산토스 LAFC 감독은 경기를 앞둔 13일 프리게임 기자회견에서 정상빈을 “강한 정신력을 지닌 역동적인 선수”라고 평가하며 경계심을 드러냈다.   도스 산토스 감독은 “모든 한국 선수들이 그렇듯 가장 먼저 떠오르는 것은 정신력”이라며 “직접 함께 일해 본 적은 없지만 훌륭하다는 이야기를 들었다”고 말했다. 이어 “내일 출전할지는 확실하지 않지만, 항상 강한 강도로 플레이하는 매우 역동적인 선수이기 때문에 충분히 경계하고 있다”고 밝혔다.      이번 경기는 시즌 초반 순위 경쟁에서도 중요한 의미를 지닌다. LAFC는 올 시즌 MLS 정규리그에서 3전 전승을 기록하며 승점 9점을 확보하고 상승세를 이어가고 있다.   도스 산토스 감독은 “모든 경기가 중요하지만, 특히 홈경기에서는 반드시 승점을 따야 한다”며 “현재 승점 만점을 기록하고 있는 만큼 이 흐름을 이어가 순위 상승으로 연결하고 싶다”고 말했다.   그는 세인트루이스 시티 SC에 대해 “지난해와는 완전히 다른 팀”이라고 평가했다. 감독 교체 이후 경기 스타일도 달라졌다는 설명이다.   LAFC와 세인트루이스 시티 SC의 마지막 맞대결은 지난해 9월로, 당시 LAFC가 3-0으로 승리했다. 두 팀의 상대 전적은 LAFC가 4승 2무 1패로 앞선다.   도스 산토스 감독은 “과거 결과는 통계일 뿐이며 매 경기는 완전히 다르다”며 “올해의 세인트루이스는 지난해와 다른 팀이기 때문에 그에 맞게 준비하고 있다”고 말했다.   전술적인 측면에 대해서는 “세인트루이스는 공 점유를 바탕으로 경기를 풀어가며 상대를 끌어내 수비 블록 사이 공간을 공략하려는 팀”이라며 “우리는 매우 콤팩트하게 조직을 유지하며 경기에 임해야 한다”고 설명했다.   또 “(세인트루이스는) 현재 승점은 많지 않지만, 실제 경기력을 보면 더 많은 승점을 얻을 만한 팀”이라며 “이번 경기에서도 강하게 반응할 것으로 예상한다”고 덧붙였다.   LAFC는 올 시즌 다양한 선수들이 득점에 가담하며 공격 루트도 넓어지고 있다. 도스 산토스 감독은 “감독으로서 가장 중요한 것은 팀”이라고 강조했다.   다만 일부 팬들 사이에서는 매 경기 선발 출전하고 있는 손흥민이 아직 올 시즌 MLS 정규리그에서 득점을 기록하지 못한 데 대해 아쉬움을 나타내는 목소리도 나온다. 손흥민이 팀 전술 속에서 직접 슈팅하는 대신 다른 선수에게 패스를 연결하는 역할이 많아지면서 도스 산토스 감독의 경기 운영에 대한 지적도 제기되고 있다.   도스 산토스 감독은 “누가 골을 넣든 상관없다”며 “여러 선수가 득점하면 특정 선수에 의존하지 않아 팀 운영에 도움이 된다”고 말했다.   이어 “한두 선수에게만 의존하면 대표팀 차출이나 부상 상황이 발생했을 때 어려움이 생길 수 있다. 시즌에는 흐름이 있기 때문에 지금 잠시 득점이 멈춘 선수들도 곧 다시 골을 넣기 시작할 것”이라고 전망했다. 김경준 기자손흥민 LAFC Son Heung-min 정상빈 Jeong Sangbin 세인트루이스 시티 SC St. Louis CITY SC MLS 메이저리그사커 마크 도스 산토스 미주중앙일보 김경준 기자

2026.03.13. 17:39