드론·에어택시, 극초음속 항공기의 테스트 허브가 텍사스에

테드 크루즈 연방상원, 포트워스에 새 항공 연구 센터 신설 발표

드론

 북 텍사스 포트워스에 첨단 항공기술 센터(Center for Advanced Aviation Technologies)가 새로 개설되며 그 설립과 운영을 맡는 기관으로 텍사스 A&M 대학교 시스템이 선정됐다고 달라스 모닝 뉴스가 23일 보도했다.
이같은 선정 사실은 테드 크루즈 연방상원의원과 숀 더피 연방교통부 장관이 23일 공식 발표했다. 크루즈 의원은 자신이 지난해 연방항공청(FAA) 법안에 포함되도록 주도한 조항이 이번 센터를 북 텍사스 지역에 유치하는데 결정적인 역할을 했다고 밝혔으며 이 지역이 이미 항공 기술 혁신의 중심지로 자리 잡고 있다는 점도 강조했다.
해당 법안은 매년 최대 3,500만 달러의 연방 자금 지원을 허용하고 있으며 민간 자본의 추가 유치를 목표로 한 협력 프로젝트로 설계됐다. 크루즈 의원은 보도자료를 통해, “이 새로운 연구 및 시험 센터는 민간 부문이 수천개의 고소득 일자리를 창출하고 수십억 달러 규모의 투자를 통해 텍사스 경제를 성장시키는데 기여할 것이라 확신한다”고 말했다. 그는 이번 센터의 입지를 텍사스로 결정한 더피 장관의 결단을 높이 평가했다.
보도자료에 따르면, 센터의 연구소는 텍사스 A&M 포트워스 캠퍼스에 설치되며 텍사스 A&M 코퍼스 크리스티 캠퍼스가 자율연구소(Autonomy Research Institute)를 통해 주도하게 된다. 이 연구소는 일반 사용이 허용되지 않은 무인항공기 시스템(UAS)까지 테스트할 수 있는 자격을 보유하고 있다.
센터의 목표는 문 앞까지 택배를 배송하는 드론, 도시안에서 사람을 실어 나르는 에어택시, 하늘을 가르는 극초음속 항공기 등 새로운 항공 기술을 연구·개발하는 것이다. 또한, 연구 범위에는 미국의 항공 교통 관제 시스템 현대화, 항공 자동화 기술 향상, 인공지능 도입 등도 포함될 수 있다.
교통부에 따르면, 이번 센터 설립에는 여러 주의 기관들로부터 총 28건의 제안이 접수됐다. 최종적으로 텍사스 A&M이 선정된 배경에는 대형 공항과 FAA 지역 본부의 인접성, 첨단 항공 시험을 위한 기존 인프라, 강력한 학문 프로그램과 산업 협력 기반 등이 있었던 것으로 나타났다.
텍사스 A&M 대학교 시스템의 지도부는 이번 선정에 대해 자부심과 감사를 표했다. 존 샤프 총장은 보도자료에서, “이번 사업은 우리 산하 기관들의 전문 역량을 결집하고 항공 산업의 혁신을 이끌 수 있는 중대한 기회다. 대학, 민간 조직, 정부 기관 간 협업을 통해 최첨단 항공 기술의 통합을 적극 추진할 것”이라고 밝혔다.
크루즈 의원은 지난해 연방상원 상무위원회의 공화당 간사를 맡았으며 현재는 해당 위원회의 위원장이다. 상무위원회는 FAA를 관할하는 위원회다. 그는 이번 법안을 준비하면서 달라스-포트워스 지역이 새로운 센터의 입지를 확보할 수 있도록 사전에 고려했다고 밝혔다.

 
손혜성 기자