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2020년 ‘한국의 맛’ 내걸고 오픈… 미드타운 한국식 치킨점 ‘먹자’ 아쉬운 폐업

션 장 대표 교통사고로 건강악화

션 장 대표가 폐업을 앞두고 마지막 인사를 전했다. [먹자 코리안 프라이드치킨 인스타그램 캡처]

애틀랜타 미드타운에서 처음 한국식 프라이드치킨을 소개한 한식당 먹자(Mukja)가 지난 4일 문을 닫았다.

이 식당은 코로나19 팬데믹이 한창이던 2020년 조지아주립대(GSU)·조지아텍 출신 23세 한인 2세 청년 두 명이 한국의 맛을 보여주겠다는 포부를 갖고 문을 열었다.

시골통닭 방식으로 튀겨낸 윙, 김치를 얹은 맥앤치즈, 한국식 코울슬로(파채 절임)는 애틀랜타 도심에서 큰 인기를 끌었다. 2022년 조지아 레스토랑협회(GRA) 선정 올해의 신인 경영자상을 받았다.

2021년 본지에 소개됐던 먹자 창업스토리

션 장(28) 대표는 6일 전화 인터뷰에서 “한국인으로도 미국인으로도 충분히 인정받지 못하는 교포 정체성을 표현할 공간을 갖고 싶었다”고 밝혔다. 1년여간의 고심 끝에 한인 거주지역에서 떨어진 미드타운에 식당을 낸 것은 ‘오리지널’을 표방하는 한식당들과 차별점을 두고자 한 결정이다. 이민 2~3세대를 두고 한국인이 아니라고 쉽게 말하는 이들이 음식에 대해서도 “이건 한식이 아니”라고 하는 말들을 듣기 싫었다.

로스앤젤레스(LA)에서 태어난 장 대표는 가족과 8살 때인 2006년 애틀랜타로 이주했다. 조지아대(UGA)에서 의대 진학을 준비하다 1학년때 불의의 교통사고로 하반신이 마비됐다. 이후 GSU로 편입, 레스토랑 운영을 꿈꾸며 경영학을 전공했다. 그는 “어릴적 큰고모네 댁에서 김장을 돕던 기억, 아버지와 일을 마치고 타코 스탠드를 찾던 추억이 나를 요식업으로 이끌었다”고 했다. 교회에서 만난 오랜 친구인 피터 정 전 대표가 힘을 보탰다.

수익을 내기 위해 하루 15~18시간 일하던 팬데믹 시기도 버텨냈지만, 최근 건강이 악화되며 장 대표는 식당 운영을 접기로 마음먹었다. 작년 12월 교통사고가 화근이 됐다. 식당을 운영하며 매출이 줄거나 체력적인 한계에 부딪힐 때마다 소셜미디어를 통해 속내를 솔직히 털어놓아 온 그였지만, 폐업 소식을 알리는 일만큼은 쉽지 않았다.

그는 “수년간 변함없는 사랑과 지지를 보내준 단골손님들에게 가장 감사하다”며 “많은 사람들이 꿈꾸는 일을 5년 동안 해냈다는 사실이 기쁘다”고 전했다.