지구본에서 보면 한국은 너무나도 작은 나라이다. 땅이 작으니, 천연자원이 적은 것은 당연하다. 그래서 아이들에게 ‘한국은 땅이 작지만, 두뇌 자원은 무한하다, 이를 개발하지 않으면 도태되고 소멸한다’라고 강조했었다.
한국인의 파워가 두각을 나타내면서 설 (lunar new year)과 김치의 날(11월 22일)이 연방 기념일이 되었다. 한류가 뜨기 시작한 지 한참 되었고 요즘에는 K-food와 K-문학이 한창 물오르고 있다. 왜 한국인은 우수할 수밖에 없는가에 대해 깊이 생각하던 중 [작은 땅의 야수들]-김주혜-을 읽게 되었다. 실은 이 책이 출간되자마자 큰 기대를 하고 읽었으나 그 당시 나의 큰 기대만큼 실망하게 되었었다.
아는 만큼 보이고 노력하는 만큼 얻는다고 했던가. 이번에 다시 새로운 마음으로 읽기를 도전해 보니 거기에 주옥같은 한국인만의 야수성을 발견할 수 있었다. 한국인만의 끈질기고, 포기하지 않는 강인함이 바로 오늘의 한국을 만들지 않았는지 생각한다. 이 책으로 많은 상을 받게 된 작가는 ‘우리의 유산인 호랑이를 한국 독립의 상징이라고 세계적으로 알릴 기회가 되고 우리 문화와 역사의 긍지를 높일 수 있었다’라고 소감을 밝혔다.
주인공 옥희는 기녀 수습생으로 시작해 정식 기녀가 되고 스승이자 은인인 기녀들이 독립운동에 자금을 대주는 독립군임을 배우게 된다. 거의 비슷한 시기에 정호(명사수인 사냥꾼의 아들) 또한 경성에 오지만 할 수 있는 일이 없어 결국 깡패의 두목이 된다.
기녀들의 거리 행진에서 처음으로 옥희를 본 정호는 사랑에 빠지지만 옥희는 가난한 고학생 한철에게 사랑을 느낀다. 일제의 탄압이 심해지면서 화려했던 기녀에서 배우로 성공한 옥희는 더 이상 먹을 것도 없는 어려운 상황에 부닥치게 된다. 정호는 옥희에게 한결같은 사랑을 보여주지만, 옥희의 도움으로 대학을 마친 한철은 부잣집 딸과 결혼하게 된다.
한편, 정호는 옥희의 사랑을 얻기 위해 필사적인 노력을 하다가 사회주의를 기반으로 한 공산당 당원이 된다. 등장인물들은 각자의 삶에서 자신만의 방식으로 자기 내면에 있는 야수를 만나 용감하게 살아내고 결국 조국은 독립을 맞게 된다. 그 후 그들은 그들의 행위에 대한 재판을 받게 되고 작은 땅의 야수였던 정호는 사형을 받게 된다. 모든 것을 다 잃고 경성에 환멸을 느낀 옥희는 제주로 내려가 외롭게 살아간다. ‘삶은 견딜만한 것이다. 시간이 모든 것을 잊게 해주기 때문에. 그래도 삶은 살아볼 만한 것이다. 사랑이 모든 것을 기억해 주기 때문에’라고 독백하며 이 책은 끝난다.
600페이지에 달하는 장편 소설이지만 재미있게 읽힌다. 이 책 속에는 처절하고도 비참한 일제 강점기를 견뎌낸 선조들의 삶, 사랑 방식, 전쟁, 돈, 명예 등 그 시대에도 각자 다른 방식으로 자신 속의 야수성을 만나 독하고 맵게 살아내는 그들만의 정신이 있다. 이 정신이 바로 내가 오랫동안 찾고 있던 한국인의 우수성의 뿌리가 아닐까?
정명숙 / 수필가