[서울메디칼그룹과 함께 하는 건강이야기] 노년기 우울증, 조기발견 중요

우울증은 단순히 기분이 우울한 상태를 넘어서는 의학적 질환입니다. 65세 이상 고령층에서 우울증은 예상보다 더 흔하고, 더 심각한 건강 문제입니다. 미국심리학회에 따르면, 미국 내 65세 이상 성인의 약 15~20%가 일생 중 한 번 이상 우울증을 경험한 것으로 추산됩니다. 하지만 실제 진단받는 비율은 이보다 훨씬 낮으며, 많은 시니어가 우울증을 단순한 기분 변화나 노화의 일부로 여기고 지나칩니다.
 
문제는 이 질환이 노인 건강에 끼치는 영향이 생각보다 훨씬 크다는 점입니다. 우울증은 단순한 마음의 병이 아니라, 노인의 경우에는 감염 저항력을 낮추고, 당뇨병·고혈압·심장병 등 기저 질환을 악화시키는 요인이 되기도 합니다. 또한 사회적 고립과 자살 위험을 증가시키며, 삶의 질을 급격히 떨어뜨리는 원인이 됩니다.
 
특히 우울증은 신체 증상으로 위장되기 쉬운 병입니다. 단순히 피곤하거나, 통증이 잦고, 식욕이 떨어지고, 말수가 줄어든다고 해서 모두 나이 탓이라고 단정 지을 수는 없습니다. “요즘은 아무것도 재미가 없어” 같은 짧은 말 속에 중요한 신호가 숨어 있을 수 있습니다.
 
우울증의 원인은 다양합니다. 은퇴, 배우자의 사망, 경제적 불안, 신체적 통증, 만성질환, 고립된 생활 등이 복합적으로 작용합니다. 특히 최근 몇 년간 팬데믹으로 인해 외출이 줄고 사람들과의 접촉이 줄면서 노년층 우울증 환자는 더 늘어나는 추세입니다.
 

우울증의 진단은 비교적 간단합니다. 우울증 선별 설문지(PHQ-9)나 상담을 통해 현재의 감정 상태를 평가하고, 필요시 정신의학과 전문의의 진료를 통해 정식 진단과 치료가 이뤄집니다. 초기 단계에서는 심리 상담과 운동요법만으로도 증상이 호전되는 경우가 많으며, 중등도 이상일 경우 항우울제와 인지 행동 치료(CBT)가 병행됩니다.
 
규칙적인 운동은 가장 간단하고도 효과적인 예방법 중 하나입니다. 운동은 뇌에서 세로토닌과 도파민 분비를 촉진하여 기분을 안정시키는 데 도움이 됩니다. 연방질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 65세 이상 성인의 약 60%가 운동 권장량을 충족하지 못하고 있으며, 대다수 노인은 하루 대부분을 집 안에서 보내고 있다는 통계도 있습니다. 이러한 신체 활동 부족과 사회적 단절은 우울증을 심화시키는 주요 요인입니다.
 
또한 사회적 고립은 우울증을 악화시키는 대표적 요인입니다. 연방 고령화 통계기관 포럼에 따르면, 많은 노인이 하루 대부분을 혼자 보내며, 여가 시간의 8~11%만을 가족이나 친구와 함께 보내는 것으로 보고되고 있습니다. 지역 커뮤니티 활동, 종교 모임, 동호회, 자원봉사 등 사회적 연결 고리를 유지하는 것만으로도 우울증 발병률은 현저히 줄어들 수 있습니다.
 
가족의 역할도 매우 중요합니다. 자녀나 배우자는 평소보다 무기력하거나, 감정 변화가 심한 어르신의 행동을 주의 깊게 살펴야 하며, 정기적인 대화와 관심, 병원 동행 등은 무엇보다 큰 힘이 됩니다.
 
‘마음이 아프다’는 표현을 부끄러워하지 마세요. 지속되는 무기력, 외로움, 입맛 저하, 불면은 반드시 의료진에게 알려야 할 증상입니다. 우울증은 치료할 수 있습니다. 혼자 견디지 마시고, 도움을 요청하세요. 그 시작이 바로 건강한 노후의 첫걸음이 될 수 있습니다.
 
▶문의: [phone]

이성원 내과 / 수면호흡내과 전문의