“하늘이 춤춘다” 오로라의 도시 옐로나이프

빌리 장의 색 다른 사진 여행…옐로나이프
나사가 선택한 세계 최고 오로라 관측지
밤마다 펼쳐지는 실시간 천상 발레 공연
연녹·백색·홍빛이 층층을 이루는 커튼쇼
개썰매가 전하는 북부 겨울의 액티비티

오후 10시, 허허벌판의 하늘을 가득 채운 오로라에 버스가 뷰 포인트에 멈췄고, 그 찰나의 장관을 카메라에 담았다.

캐나다 북부에는 노스웨스트 준주, 유콘 준주, 누나부트라는 세 개의 준주가 있다. 그 중 노스웨스트 준주의 주도가 옐로나이프다. 주도라는 말이 무색하게 인구는 약 2만 명 남짓. 도시라기보다 설원 위에 놓인 작은 거점에 가깝다. ‘옐로나이프’라는 이름은 이주민들이 도착했을 당시 이곳에 살던 선주민들이 황동으로 만든 노란 칼을 사용하던 데서 유래했다.
 

인디언 전통 마을을 재현한 오로라 빌리지. 고요한 마을 위로 펼쳐진 오로라가 밤의 풍경을 더욱 신비롭게 물들인다.

인디언 전통 마을을 재현한 오로라 빌리지. 고요한 마을 위로 펼쳐진 오로라가 밤의 풍경을 더욱 신비롭게 물들인다.

옐로나이프가 오로라의 성지로 불리는 이유는 분명하다. 나사(NASA)가 선정한 세계 최고의 오로라 관측지 중 하나로, 북위 62도에 위치한 이 도시는 오로라 오발 바로 아래 놓여 있다. 사방 1000km 이내에 산맥이 없는 평원 지형으로 구름이 적고 시야를 가리는 요소도 거의 없다. 그 결과 3일만 머물러도 오로라를 만날 확률이 약 95%에 이른다. 숫자보다 더 실감 나는 것은 이곳에서는 오로라가 기다리다 운 좋게 보는 현상이 아니라 밤마다 자연스럽게 마주하게 되는 풍경이라는 점이다.
 
엘로나이프 호텔에 도착하면 방한복과 부츠, 장갑을 하나씩 지급받는다. 겹겹이 옷을 입는 그 과정 자체가 일종의 의식처럼 느껴지기도 한다. 몸은 둔해지지만, 마음은 점점 단순해진다. 이곳에서는 빠를 필요도, 서두를 이유도 없다. 밤을 기다리고, 하늘을 기다리는 일만이 남는다.
 
첫날 밤, 저녁 식사를 마치고 오로라 관측지로 이동했을 때 하늘은 아직 침묵하고 있었다. 별빛만 또렷하고 설원은 숨을 죽인 듯 고요했다. 그러다 갑자기, 저 멀리 눈높이의 하늘가에서 하얀 연기 같은 것이 피어올랐다.
 

“아, 오로라다.”
 
사막에서 오아시스를 발견했을 때처럼 온몸을 타고 전율이 흘렀다. 첫 모습의 오로라는 겨울 아침, 숨을 깊게 내뱉을 때 한 번에 피어오르는 입김 같았다. 작고 희미했지만, 그 빛은 곧 살아 있는 생물처럼 변신을 시작했다. 마술사의 손끝에서 실이 서서히 고개를 들 듯 가녀리게 피어오르더니 이내 폭을 넓히며 하늘 위로 치솟았다. 한 번 시작된 오로라는 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다. 하나가 스러지면 다른 쪽 하늘에서 또 하나가 타올랐다.
 
빛은 재주를 넘으며 휘감아 돌았다. 높이 치솟은 줄기는 옆으로 퍼져 주름진 커튼처럼 늘어지고, 물결치듯 흔들렸다. 어떤 오로라는 처음부터 띠를 이루며 하늘을 가로질렀고, 반대편에서는 또 다른 빛이 동시에 타올라 서로 얽히며 한 몸처럼 커졌다. 들리지는 않지만, 음악에 맞춰 춤을 추는 것처럼 보였다. 대부분은 뭉게구름 같은 흰빛이었지만, 이따금 연녹색과 붉은 기운이 섞이며 검은 밤하늘을 은은한 색으로 물들였다.  
 
둘째 날, 셋째 날의 오로라는 또 다른 표정으로 나타났다. 어떤 밤은 은은하게 흐르고, 어떤 밤은 하늘 전체를 뒤덮으며 격정적으로 움직였다. 같은 장소, 같은 시간이어도 밤하늘은 단 한 번도 같은 모습을 허락하지 않는다. 삼각대 위에 카메라를 올리고 셔터를 누르던 시간, 신의 숨결이나 천상의 빛이라는 말이 괜히 생겨난 것이 아니라는 생각이 들었다.
 

영하의 설원, 힘차게 달리는 개 썰매의 역동적인 풍경을 추억의 한 장면으로 남겼다.

낮 시간의 옐로나이프는 밤과는 전혀 다른 얼굴을 보여준다. 설원을 가로지르는 개썰매 체험이 대표적이다. 썰매 앞에 선 열두 마리의 개들은 출발을 재촉하듯 앞발을 연신 들어 올렸다. 썰매 운전사의 짧은 신호가 떨어지자, 모든 개가 일제히 땅을 박차고 나갔다. 애니메이션 ‘겨울왕국’을 연상시키는 순백의 설원을 내달리며, 잠시나마 나이를 잊을 수 있었다.  
 
스노모빌을 타고 가로지를 때도 마찬가지다. 얼어붙은 그레이트슬레이브 호수 위를 스노모빌로 달리자, 속도와 함께 공간의 크기가 그대로 전해진다. 눈 덮인 숲과 툰드라를 지나며 이어지는 질주 속에서, 북부의 겨울은 정지된 풍경이 아니라 움직임 속에서 비로소 드러난다.
 
옐로나이프 여행을 마치고 돌아온 뒤에도 오로라는 좀처럼 쉽게 놓아주지 않는다. 밤만 되면 습관처럼 창밖을 한 번 더 보게 되고, 스마트폰을 켜면 오로라 예보 페이지가 먼저 눈에 들어온다. 길게 늘어진 구름이나 유난히 맑은 밤하늘을 마주할 때면, 그날의 침묵과 차가운 공기가 다시 떠오른다. 오로라는 그렇게, 여행이 끝난 뒤에야 비로소 완성된다.    
 
▶여행팁
 
엘리트 투어의 ‘옐로나이프 오로라 투어’는 낮에는 개썰매와 스노모빌 체험으로 속도와 리듬을 경험하고, 밤에는 총 3회에 걸친 오로라 뷰잉과 사진 촬영 서비스를 통해 결정적인 순간을 놓치지 않도록 설계됐다. 짧지만 밀도 높은 구성으로 오로라 여행의 핵심을 압축해 담았다. 2026, 4월 16일 출발하며, 호텔 3박과 식사 3회, 전 일정 교통편, 특수 방한복(상·하의, 장갑, 부츠)이 포함돼 혹한의 북부에서도 부담 없이 여행을 즐길 수 있다.
 
▶문의: [phone]

 

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빌리 장
 
전 세계 100대 명승지를 무대로 활동하는 여행 사진가이자 엘리트투어의 대표이다. 전 여행 일정 중 사진과 동영상을 촬영해 세상에 하나밖에 없는 여행 스토리를 만들어준다.