100세 한국전 영웅 윌리엄스, 뒤늦은 명예

항모 미드웨이서 기념식 열려
'로이스 윌리엄스의 날' 선포

지난 21일 열린 로이스 윌리엄스 예비역 대령의 공적을 기리는 기념식에서 백황기 회장이 로이스 윌리엄스 대령과 참석자들과 함께 담소를 나누고 있다. [SD한국재향군인회 제공]

한국전쟁 당시 소련 전투기와의 단독 공중전에서 기적적인 승리를 거뒀으나 뒤늦게 명예훈장을 받은 로이스 윌리엄스 예비역 해군 대령(100세)이 샌디에이고 지역사회로부터 뜨거운 찬사를 받았다.
 
지난 21일 USS 미드웨이 항공모함 박물관 갑판에서는 윌리엄스 대령을 기리는 기념식이 열렸다. 이날 행사에는 약 200여 명의 참전용사와 군 관계자, 지역인사들이 참석했으며, T-34 훈련기 편대가 상공을 비행하며 그의 공적을 기렸다. 행사에는 대럴 이사 연방하원의원과 토드 글로리아 샌디에이고 시장, 등 주요 인사와 참전용사들이 참석했고 샌디에이고 한인사회에서는 백황기 SD대한민국재향군인회장과 장영길 이사가 참석했다.
 
윌리엄스는 1952년 11월 한국전쟁 중 항공모함 USS 오리스카니에서 출격해 더 빠르고 기동성이 뛰어난 소련 미그기 7대와 약 35분간 교전을 벌였다. 그는 4대를 격추시키고, 263발의 탄흔을 입은 전투기를 이끌고 무사 귀환하는 기적 같은 생환을 이뤄냈다.
 
해당 작전은 당시 미.소 간 긴장 고조를 우려해 수십 년간 비밀에 부쳐졌으나, 2000년대 기밀 해제 이후 그의 공로가 재조명됐다. 그의 공로를 인정해야 한다는 목소리는 꾸준히 이어졌고 대럴 이사 연방하원의원 등이 앞장서 명예훈장 수여를 추진해 왔다. 그 결과 그는 지난 2월 워싱턴 DC에서 열린 트럼프 대통령 국정연설에서 명예훈장을 수여 받았다.  
 

이날 글로리아 시장은 "20대 청년이 조국을 위해 내린 결단은 상상을 초월 한다"며 '로이스 윌리엄스의 날'을 선포했고 이사 의원은 "불리한 상황에서도 끝까지 싸운 진정한 영웅"이라고 평가했다.
 
한편 윌리엄스는 "모든 공은 당시 함께 했던 승조원들에게 있다"며 끝까지 겸손한 모습을 보였다.

김영민 기자