수잔 정 / 소아정신과 전문의
나는 1960년도 전후 선보인 항정신병 치료제 토라진(Thorazine) 덕택에 산속 정신 병원에 있던 많은 환자가 가족과 지역 사회로 돌아갈 수 있었다는 설명부터 시작했다. 새 치료제 덕에 산속 정신 병원들이 자취를 감췄고 지역 사회마다 정신 건강 보건소가 생겼다고 설명했다. 하지만 약물에는 여러 가지 부작용이 있었다. 복용을 중단하거나 가족과의 갈등으로 뛰쳐나가는 환자들이 생겼고, 이들이 갈 곳은 감옥이나 길거리였다. 케네디 대통령이 서명한 ‘지역사회 정신 건강법(Community Mental Health Act)’의 성공을 위해서는 정부의 충분한 지원이 필요했지만, 아쉽게도 홈리스의 증가로 끝나고 말았다.
1990년대에는 두뇌에 대한 연구가 활발해 이 시기를 ‘두뇌의 십년(Decade of Brain)’ 이라고도 부른다. 당시 MRI 기계로 두뇌 안을 볼 수 있었고, 눈에 보이지 않는 신경세포들과 시냅스, 그리고 뇌 전파 물질들이 있음을 알아냈다. 그리고 이 물질들의 불균형 상태 때문에 조현병, 조울증, 주요 우울증, 주의 산만 증세 등이 오는 것을 알게 됐다. 그 후 생산된 것이 리스페리돈, 올란자핀 등의 2차 항정신병제(Second Generation Antipsychotics), 또는 비정형 항정신병제(Atypical Antipsychotics)들이었다.
이제 3세대 약물이 나오게 되면 양성 증상(망상,환각)과 음성 증상(의욕 저하, 사회적 관계 결여)의 치료는 물론 환자들의 인식 작용 향상에도 도움이 될 것으로 기대된다고 참석자들에게 설명했다.
그의 설명이 끝나자 뒤쪽에 앉아 계시던 어머니 한 분이 내게 다가왔다. “제 아들입니다. 대학교 때 병이 났었지요.” 그녀는 이렇게 말하고 자리로 돌아갔다.
조현병은 대부분 17~18세 무렵 발병해 양성과 음성 증상을 보이는 두뇌 질환이다.
그의 어머니에 따르면 그는 발병한 지 25년이 넘었지만, 한 번도 약물 복용을 거부한 적이 없다고 한다. 그리고 이 모자는 아주 이상적인 관계를 유지하는 듯했다. 두 사람은 서로 가까이 앉지도 않았고, 서로에게 특별한 관심을 보이지도 않았다. 중립적이지만, 서로 존중하는 모습이었다.
이 모자를 보면서 수년 전 UCLA 정신연구소(NPI)의 연구 결과가 생각났다. 정신 병원을 퇴원한 환자의 재입원과 가정의 ‘감정 표현도’ 관계를 연구한 내용이다. 감정 표현도 높은 가족은 환자에게 많은 관심을 보였고, 과잉보호의 양상도 있었다. 반대로 감정 표현도가 낮은 가족은 정서의 완충 지대를 유지하며 지나친 간섭이나 지시를 하지 않았다.
실험 결과 감정 표현도가 높은 가족의 환자 재입원율이 훨씬 높은 것으로 나타났다.
이 연구 결과에 주목한 이유는 한국인의 높은 감정 표현 때문이다. 정신 질환 가족을 조용히 받아들이고, 간섭을 삼가며, 환자와의 경계(boundary)를 존중할 수 있을지에 대한 염려다. 또 가끔 환자가 보이는 분노가 반항이 아니라 두뇌의 화학 물질 불균형에 의한 ‘몸의 병’ 증상임을 알고 그대로 받아 줄 수 있을지도 궁금했다.
그런데 모임에서 관찰한 모자의 중립적이고 쿨(cool)한 모습을 보고 반가웠다. 아마 그러한 환경 덕분에 그 아들은 25년간 충실히 약물치료를 받고, 모임에도 잘 나오고, 본인을 위한 질문도 서슴없이 하는 자신감을 갖게 된 듯하다.
등대 모임은 LA 이외에 토런스와 라스베이거스 등에도 있다고 한다. 김영철 목사님이 치료와 상담에 많은 도움을 주고 있다.
수잔 정 / 소아정신과 전문의