[독자 마당] 성탄절의 의미

 12월 25일은 정말 예수가 탄생한 날일까? 기독교인이라면 상식적으로 한 번 쯤 알아 둘 필요는 있다. 12월 25일이 예수가 탄생한 날이라는 역사적 고증은 아직까지는 없다. 교회사를 들춰 보아도 이 날짜에 대해 논란이 그치질 않았음을 알 수 있다.  
 
성 어거스틴은 “그는 3월 25일에 잉태되었으며. 또한 12월 25일에 태어났다”고 말한 바 있다. 예수가 수태된 정확한 시기에 대한 여러 전승들 때문에 동방교회와 서방교회에서 크리스마스 의식을 행하는 날짜에 차이가 나게 된 것이다.  
 
아무튼 4세기경엔 이미 크리스마스를 12월 25일로 지키는 관습이 서방교회에서 널리퍼져 있었던 것 같다. 문제는 12월 25일이 전승에 따른 것이 아니고 이방 종교의 축제일에서 비롯됐다는 것이다.  
 
고대 로마에서는 그들의 수확의 신 ‘새턴’을 숭배하고 빛의 신 ‘미트라’를 숭배했는데 이 신들을 숭배하는 축제의 많은 의식이 기독교의 성탄절에 융합된 것이다.  
 

또한 북부 유럽인들은 이 무렵에 추수 축제를 벌이면서 음식을 나눠 먹고 선물을 교환하고 가무를 즐겼는데 이러한 것들이 기독교의 성탄 축제에 도입된 것이다.    
 
그런데 한 가지 눈여겨 봐야 할 것은 4세기경에 예수 탄생을 기념하기 위해 특별한 예배 의식이 만들어졌는데 이 의식이 1월 6일에 행해진 점이다.  
 
그러다 나중에 1월 6일과 12월 25일로 나뉘어 의식이 행해졌다. 현재 1월 6일을 현현절(Epiphany)로 지킨다.  
 
12월 25일을 1월 6일 중 어느 날이 성탄절로서 더 뜻이 있겠는가 하는 문제는 생각해 볼 수 있다.  
 
하지만 그보다는 크리스마스를 즐기는 날로만 보내지 말고, 예수 탄생의 진정한 의미를 생각해보면서 경건하게 맞이하는 것이 더욱 중요한 것 같다.  
 

윤경중 / 연세목회자회 증경회장