신체 반응·적응력 등 떨어져 피해 키워
만성질환·특정 약품, 체온조절 능력 약화
만성질환·특정 약품, 체온조절 능력 약화
전문가들은 앞으로 폭염이 더 길고 더 심해질 것이라고 전망한다. 고령층은 폭염에 가장 약한 만큼 자신의 상황에 맞게 대비해야 건강을 지킬 수 있다.
2005년 뉴올리언스를 휩쓴 허리케인 카트리나 당시, 사망자의 75%는 60세 이상 고령층이었다. 2021년 폭염이 태평양 연안 북서부를 강타했을 때 워싱턴주 사망자의 4분의 3이 65세 이상이었다. 2023년 하와이 라하이나에서 발생한 역사상 최악의 산불로 100여 명이 목숨을 잃었을 때도 사망자 중 3분의 2 이상이 60세 이상이었다.
고령층은 젊은층보다 상해, 질병, 사망에 훨씬 더 취약하다. 이러한 통계는 극단적인 기후와 환경 재난이 발생할 때마다 반복된다.
재난 때 고령층의 피해가 큰 것은 급격한 변화에 적응하는 능력이 떨어지고 신체 반응 속도와 환경 대처 능력 모두 느리기 때문이다. 기후 변화로 극단적인 날씨가 잦아지는 미래는 노년층에게 더 큰 위협적일 것으로 보인다.
인체는 나이가 들면 급격한 온도 변화에 적응하는 능력이 떨어진다. 발한 기능이 떨어져 땀을 흘리면서 자연스럽게 체온을 조절하는 능력이 예전 같지 않다. 신체 반응 속도가 느려지기 때문에 갈증이나 체온 상승을 곧바로 알아채지 못하기도 한다. 심장병이나 당뇨병, 신장 질환 등 만성 질환은 체온 조절 기능을 더 약하게 만든다. 이뇨제나 항우울제, 항히스타민제 등 특정 약물을 복용하면 체온 조절이나 체내의 수분 유지 기능에 영향을 미치기도 해 위험을 키울 수 있다. 신체 능력 떨어지는 고령층은 폭염 경보의 상황이 아닌데도 다양한 증상과 질병이 생길 수 있다.
고령층은 신체 적응력 저하 외에도 여러 가지 대처 능력이 떨어진다.
-인지장애= 치매 등 인지기능 저하로 위험 상황을 모르거나 늦게 인지해 신속하게 대처하지 못한다.
-이동성 저하= 보행기나 휠체어에 의존하거나 운전이 어려운 경우가 많아 대피나 외출이 어렵다.
-의존성과 고립= 혼자 거주하거나 비슷한 연령대의 배우자와 함께 사는 경우 폭염 등 위급한 상황에서 다른 사람의 도움이 더욱 필요하다. 재난 발생을 대비해 도움을 받을 수 있는 네트워크를 만들어 놓는다. 주변에 상황이 비슷한 고령층이 있으면 도움을 줄 수 있는 핫라인을 만들어 놓는다.
-경제적 어려움= 고정된 연금 생활자는 전기료나 냉난방비, 약값 등을 감당하기 어려운 경우가 많다. 필요하면 도움을 요청하고 주변에 고령자가 있으면 시원한 곳으로 갈 수도 있도록 한다.
-의약품 접근성 제한= 약국이나 병원에 가기 힘들면 약을 준비하기 어려워 건강에 문제가 생길 수 있다. 폭염이 오는 시기에는 꼭 필요한 약은 수량을 늘려 받는 것이 좋다. 연방정부는 허리케인 등을 대비해 필수 약품은 30일 치를 준비하라고 권장한다.
-높은 전기 의존도= 고령층은 의외로 전기 의존도가 높다. 산소호흡기나 냉장 보관이 필요한 약품, 심장 모니터 등을 사용하면 전기가 필수적이다. 정전이 오면 생명이 위험할 수도 있다.
폭염 때 조심해야 할 열 질환
고령층은 다른 연령대보다 고온에 특히 민감하게 반응하기 때문에, 폭염의 위험성을 잘 이해하고 증상을 조기에 파악하는 것이 무엇보다 중요하다.
고온에 노출되면 인체는 단순히 불편을 느끼는 정도에서 생명이 위급한 응급 상황까지 다양한 반응을 보인다.
-열 발진= 땀을 너무 많이 흘리면 생긴다. 목과 가슴, 사타구니 등에 작고 붉은 뾰루지가 난다.
-열 경련= 너무 뜨거운 날씨에 운동을 하면 팔이나 다리, 복부 통증성 근육 경련이 일어난다.
-열 탈진= 땀을 심하게 흘리면 나타난다. 피부가 창백하고 축축해지며 어지러움과 구역질, 두통 증상이 온다.
-열사병= 체온이 103도(섭씨 39.4도) 이상으로 급상승한다. 의식을 잃거나 두통, 구토 등이 나타나는 응급 질환이다. 즉각적인 응급처치가 필요하며 뇌와 주요 장기에 손상을 줄 수 있다.
열 관련 질환은 적절한 대처가 중요하다. 열 발진의 경우 우선 시원하고 건조한 곳에 있는 것이 중요하다. 피부를 건조하게 유지하고 헐렁한 면 소재의 옷이 좋다. 필요하면 항히스타민제나 칼라민 로션(Calamine lotion)을 사용한다.
열 경련이나 열 탈진이 나타났을 때는 즉시 활동을 중단하고 시원한 장소로 가 물이나 스포츠 음료를 섭취해야 한다. 1시간 이내에 증상이 완화하지 않으면 병원을 가는 게 좋다. 열 탈진은 느슨한 옷을 입고 냉찜질을 하면 도움이 된다.
열사병 증상이 보이면 즉시 911에 신고하는 게 좋다. 그사이 시원한 곳으로 옮기고 젖은 수건이나 냉수로 체온을 낮추되 음료수는 마시면 안 된다.
만성 질환을 가진 고령자는 개인별로 맞춤 대처 계획이 필요하다.
복용하는 약이 체온 조절이나 수분 대사에 영향을 미칠 수 있으므로, 미리 주치의에게 확인해 폭염 기간에 건강관리 계획을 세워둔다. 이뇨제나 베타 차단제, ACE 억제제, 항우울제, 파킨슨병 치료제 등은 탈수 위험을 높일 수 있어 특별히 조심한다.
질병에 따른 주의사항도 미리 알아둔다. 심장질환 환자는 더운 시간대 격렬한 운동을 피하고 냉방이 되는 장소에 머무른다. 의사가 수분 섭취를 제한하지 않았다면 갈증이 없어도 정기적으로 물을 마시면 좋다.
폐질환 환자는 폭염 시간대에는 외출을 자제한다. 대기질 지수를 확인하고 흡입기를 항상 소지하는 것이 좋다. 신장 질환자는 수분이 부족하면 신장 기능이 저하될 수 있으므로 진한 소변이나 어지럼증, 입 마름 등 탈수 증상이 느껴지면 일찍 대처한다. 카페인과 고염분, 고당분 음료는 피해야 한다.
폭염 대처 4가지 기본원칙
-밝고 헐렁한 옷을 입는다.
-날씨 앱을 확인해 더위가 극심한 시간대인 오전 10시~오후 4시에는 외출을 피한다.
-냉방이 어려우면 쇼핑몰이나 도서관, 쿨링 셸터 등을 이용한다.
-실내 온도가 너무 높으면 선풍기로는 부족하다. 젖은 수건을 함께 사용해 체온을 낮춘다.
안유회 객원기자