공화당 텃밭 태런트카운티 주상원의원 보궐 결선 투표서
민주당 후보 테일러 레멧.
비공식 개표 결과에 따르면, 레멧은 투표율이 낮은 이번 선거에서 공화당의 웜스갠스를 14.4%포인트 차로 제쳤다. 해당 선거구는 2024년 대선에서 트럼프 대통령이 17%포인트 차로 승리한 전통적인 공화당 강세 지역이다.
레멧은 개표 상황을 지켜보는 행사에서 “이번 승리는 매일 일하는 평범한 노동자들에게 바치는 것”이라며 지지자들에게 감사를 전했다. 반면 웜스갠스는 이번 결과를 “태런트 카운티와 미전역의 공화당에 대한 경고”라고 평가했다. 그는 “민주당 지지층은 결집했지만, 너무 많은 공화당 유권자들이 투표장에 나오지 않았다”고 지적했다.
이번 선거는 레멧이 지난해 11월 본선에서 불과 3%포인트 차로 패배한 이후 텍사스와 워싱턴 정가의 이목을 집중시켜 왔다. 레멧은 포트워스 지역의 노동조합 지도자로, 보수 성향 선거구를 뒤집을 가능성을 보여줬다는 평가를 받아왔다.
결선투표를 앞두고 텍사스 주의회 부지사이자 공화당이 장악한 주상원을 이끄는 댄 패트릭(Dan Patrick) 부지사는 레멧이 승리할 경우 민주당이 텍사스내 다른 선거에도 대규모 자금을 투입할 것이라고 경고한 바 있다.
보수 진영의 위기감은 결국 트럼프 대통령의 개입으로 이어졌다. 당초 공화당의 ‘낙승’이 예상됐던 이 선거에 대해 트럼프가 직접 관심을 표명하며 막판 지원에 나섰다. 그러나 패트릭 부지사의 우려는 현실이 됐다. 민주당 전국위원회(Democratic National Committee/DNC) 위원장 켄 마틴(Ken Martin)은 레멧의 승리를 두고 “전국 공화당에 대한 경고 신호”라고 평가했다.
마틴 위원장은 성명을 통해 “이번 결과는 어느 공화당 의석도 안전하지 않다는 사실을 증명했다”며 “민주당은 지금부터 11월까지 텍사스를 포함한 선벨트(Sun Belt) 전역에서 조직과 경쟁을 멈추지 않을 것”이라고 밝혔다.
민주당 소속 주하원의원인 지나 히노호사(Gina Hinojosa/오스틴)는 이번 결과를 환영했다. 그는 그레그 애벗(Greg Abbott) 주지사에 맞서 출마한 민주당 인사 중 1명이다. 히노호사는 “텍사스에서는 불가능하다고 말하는 이들에게 속지 말라. 이미 현실이 되고 있다”며 “스티브 배넌(Steve Bannon)조차 ‘태런트 카운티의 향방이 곧 텍사스의 향방이며 텍사스의 향방이 곧 세계의 향방’이라고 말하지 않았느냐”고 강조했다.
레멧과 웜스갠스는 오는 3월 3일 각 당 예비선거(primary)에도 다시 이름을 올린다. 두 후보 모두 단독 출마로 경쟁자 없이 본선 진출이 확정된 상태다.
웜스갠스는 “11월 선거에서 승리할 것이라 확신한다”며 이미 선거 준비에 돌입했다고 밝혔다. 그의 선거 캠프는 재산세 인하를 핵심 공약으로 내세웠다. 반면 레멧은 생활비 부담 완화와 가계 비용 절감을 강조했다.
33세의 레멧은 미 공군 출신으로, 록히드 마틴에서 F-35 전투기를 정비하는 항공기 정비사이자 노동운동가다. 그의 선거운동에는 제임스 탈라리코(James Talarico) 주상원의원 후보 등 텍사스 민주당 핵심 인사들이 힘을 보탰다.
58세의 웜스갠스는 사우스레이크 거주자로, 트럼프 대통령의 공식 지지와 함께 애벗 주지사, 테드 크루즈(Ted Cruz) 연방상원의원, 패트릭 부지사 등 텍사스 공화당 지도부의 지원을 받았다. 그는 보수 성향의 이동통신 서비스 업체 패트리엇 모바일)의 부사장으로, 낙태 금지 유지와 총기 규제 반대 등 보수 의제를 적극 옹호해 왔다.
이번 선거가 치러진 주상원 선거구는 2024년 대선에서 트럼프 대통령을 압도적으로 지지한 지역으로, 태런트 카운티 북부 대부분과 포트워스 일부, 사우스레이크, 노스 리칠랜드 힐스를 포함한다.
행콕 전 의원은 지난해 6월 사임한 뒤 현재 텍사스주 회계감사관 직무대행(acting state comptroller)을 맡고 있다. 그의 사임으로 지난해 11월 보궐선거가 실시됐으며, 레멧과 웜스갠스, 또 다른 공화당 후보 등 3명이 출마했다. 당시 레멧은 47.6%를 득표해 과반에 못 미치면서 이번 결선투표가 성사됐다.
〈손혜성 기자〉