재정보조 성공은 기본을 지켜라(1) [ASK미국 교육-리차드 명 대표]
그러므로 이에 대한 올바른 가치관의 정립이 필요하며, 시급한 과제는 재정보조 준비를 시차적으로 대비할 수 있도록 하는 데 있다. 무엇보다 이 부분이 더 우선순위가 되어야 하는 이유가 있다. 단 한 번의 재정보조 실패가 가져오는 대가는 매우 혹독하다. 학부모들의 잘못된 선입견과 고정관념에서 비롯된 판단이 초래하는 결과는 해당 연도에만 그치지 않기 때문이다. 재정보조 신청은 매년 진행해야 하므로, 재정 상황과 내용에 따라 지속적인 불이익을 계속 초래할 수 있다.
재정보조 신청 시 수입은 자녀가 대학에 등록하는 해보다 2년 전 수입이 적용되고, 현 시점의 자산 내용이 반영된다. 따라서 아무리 현 시점에 재빨리 대처한다고 해도 1년 전 수입에서 발생한 이자 소득과 배당금, 혹은 양도세 관련 내용은 재정보조 평가에서 다시 조명될 수밖에 없다. 대학에 어필하는 과정에서도 경험 많은 테크닉과 사전 조치가 뒷받침되지 않으면 어필 자체를 성공시키기 어렵고, 보다 나은 자녀의 미래를 설계하기도 힘들다.
또한 학부모 중에 “우리는 W-2 수입만 있다”라고 말하는 가정들이 오히려 재정보조에서 큰 불이익을 겪는 경우도 적지 않다. 이는 수입을 줄여 보이기 위해 401(k), 403(b), TSP 등 직장에서 제공하는 세금 공제용 은퇴 플랜이나 개인 IRA, Roth IRA, SEP, SIMPLE 등의 각종 플랜에 최대한 불입하는 경우다. 이러한 가정은 오히려 해당 플랜에 불입하기 전의 높은 수입 상황보다 더 큰 불이익을 겪게 된다. 문제는 이러한 불입금을 할 수도 있고 하지 않을 수도 있는 ‘통제 가능성’에 있다. 즉, 왜 우선적으로 이러한 금액을 자녀의 학자금으로 사용하지 않았는지에 대한 벌칙과 같은 개념이 적용되는 것이다.
예를 들어 연간 약 1만 달러를 세금 공제를 받으며 불입하는 가정의 경우, 이 금액은 모두 무과세 소득(Untaxed Income)으로 간주되어 계산된다. 그 결과 연간 SAI 금액, 즉 가정에서 우선 본인 부담으로 지출해야 하는 금액이 약 7천 달러 정도 증가하고, 그만큼 재정보조 대상 금액(Financial Need)도 줄어들게 된다. 재정보조 대상 금액의 거의 100%를 지원하는 사립대학의 경우, 그만큼 재정보조 지원을 받지 못하게 되어 재정 부담이 이중으로 늘어난다.
학부모들은 이러한 세부 내용을 사전에 알지 못해 발생하는 비용, 즉 기회비용이 매년 얼마나 막대한지를 반드시 계산해 보아야 한다. 만약 이에 대한 사전 조치만 제대로 이루어졌다면, 얼마나 더 많은 비용을 절약하고 은퇴 시 더 많은 연금을 활용할 수 있었는지는 이 글에서 더 이상 언급하지 않겠다. 비전문가에게 잘못 활용될 우려가 있기 때문이다.
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대학에 지불하는 비용은 모두 세후(after-tax) 금액이라는 점도 반드시 고려해야 한다. 만약 사전 준비 부족으로 2만 달러의 불이익이 발생했다면, 세율이 20%일 경우 세후 2만 달러를 마련하기 위해서는 약 2만5천 달러를 벌어야 한다. 이처럼 재정보조 불이익의 파급 효과는 상상 이상으로 크다. 이 점을 이해하고 고정관념에서 벗어나 시야를 넓힐 필요가 있다. 이러한 플랜에 불입하지 않는 가정보다 더 많은 비용을 대학에 지불하게 될 수 있다는 점을 고려할 때, 잘못된 판단과 개인적 편견의 위험성을 반드시 인식해야 한다.
마치 어느 대학에 입학했는지보다 결국 어떤 대학을 졸업했는지가 더 중요한 것처럼, 재정보조 신청서를 얼마나 빨리 제출했는지가 아니라 결과적으로 얼마나 좋은 재정보조 지원을 받았는지가 더 중요하다. 이제 재정보조를 대하는 관점과 준비 시점에 대해 보다 실질적으로 대비할 수 있도록 진지하게 해법 마련에 나서야 할 때다.