밴쿠버 실제 달 암석부터 외계 행성 발견까지 우주 거점 부상

UBC 출신 연구자는 외계행성 21개 대거 발견 성과
밴쿠버 기업은 우주 식량 기술로 국제 대회 우승

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 밴쿠버는 로켓 발사 기지는 아니지만 천문학과 우주 탐사 분야에서 캐나다의 핵심 거점 역할을 수행하고 있는 것으로 나타났다. 직접 만질 수 있는 달 암석 전시부터 현지 대학생의 외계 행성 발견 사례까지 밴쿠버와 우주를 잇는 연결고리가 곳곳에서 확인되고 있다.
 
맥밀란 센터에서 만나는 실제 달 암석
 
직접 만져볼 수 있는 달 암석이 전시된 장소는 전 세계적으로도 드물다. 2018년 몬트리올이 세계에서 10번째로 달 암석 전시를 시작했다고 발표했을 당시 밴쿠버는 이미 그 명단에 이름을 올리고 있었다. 밴쿠버의 HR 맥밀란 스페이스 센터에는 방문객들이 실제 달 암석의 촉감을 직접 느낄 수 있는 전시관이 마련되어 시민들의 발길이 이어지고 있다.
 
UBC의 박사 과정 학생인 미셸 쿠니모토 씨는 태양계 밖 외계 행성을 대거 발견해 학계의 주목을 받았다. 2020년 발표에 따르면 쿠니모토 씨는 케플러 위성의 데이터를 분석해 17개의 행성을 발견했으며, 이 중 하나는 지구와 유사한 크기의 암석 지형을 가진 것으로 파악된다. 쿠니모토 씨가 학부 시절부터 찾아낸 행성은 총 21개에 달하며, 나사가 확인한 6,000여 개의 외계 행성 목록 중 상당수가 밴쿠버 지역 인재의 성과로 기록됐다.
 

밴쿠버 출신 우주비행사와 지역 사회의 인연
 
지금까지 우주를 다녀온 인류는 800명 미만에 불과하며 캐나다인 우주비행사는 단 10명뿐인 것으로 집계됐다. 그중 로버트 서스크 씨는 뉴웨스트민스터에서 태어난 유일한 지역 출신 우주비행사로 기록되어 있다. 그는 우주 체류 당시 직접 기사를 작성해 신문사로 송고하는 등 독특한 행보를 남기기도 했다. 아이슬란드 출신의 뱌르니 트리그바손 씨 역시 메트로 밴쿠버에서 성장해 리치몬드 세컨더리와 UBC를 거쳐 우주로 향하는 등 지역 사회와 깊은 인연을 맺었다.
 
개인이 소유하기 어려운 대형 천체 망원경을 밴쿠버에서 직접 이용할 수 있는 기회도 열려 있다. SFU에 위치한 트로티에 천문대는 28인치 규모의 대형 망원경을 보유하고 있다. 캐나다 왕립 천문학회 밴쿠버 지부 회원으로 가입해 소정의 교육을 이수하면 일반인도 이 장비를 활용해 천체 관측이나 사진 촬영을 할 수 있다.
 
우주 식량 혁명 이끄는 밴쿠버 기술 기업
 
우주 탐사 거리가 늘어남에 따라 현지에서의 식량 확보 문제가 핵심 과제로 떠오르고 있다. 밴쿠버 기업 에코에이션은 이 문제를 해결하고자 캔그로우라 불리는 모듈형 실내 식품 생산 시스템을 개발했다. 이 시스템은 2세제곱미터 미만의 좁은 공간에서 연간 700kg의 식품을 재배할 수 있는 기술력을 인정받아 2024년 딥 스페이스 푸드 챌린지에서 최종 우승을 차지했다. 해당 기술은 향후 달이나 화성 기지에서 거주하는 인류의 먹거리를 책임질 핵심 역할을 할 것으로 기대된다.
 
 

밴쿠버 중앙일보=이주현 기자 [email protected]