박춘호
그 중에서도 워싱턴 DC는 우리 가족에게 가장 현실적인 대안 중 하나였다. 일단 차로 떠날 수 있는 반경 내에 위치했고 기타 다른 도시에 비해 교육적인 여행을 가능하게 하는 여행지로 꼽혔다. 아직 아이들이 박물관이나 미술관, 국립공원이나 유적지에 관심을 가질 나이라는 점도 고려 요소가 됐다. 가끔 학교 수업 시간이나 책에서 등장하는 건국 아버지들의 에피소드나 조지 워싱턴, 아브라함 링컨 대통령의 일화 등이 나오면 아이들이 관심을 나타낸다는 사실도 워싱턴 DC로 여행을 떠날 수 있도록 결정하는데 고려 사항이 됐다. 더군다나 워싱턴 DC의 거의 대부분의 박물관은 입장료를 받지 않는다. 일부 단체에서 운영하는 박물관이나 박물관 특정 액티비티나 전시의 경우 입장료를 받기도 했지만 상당수의 박물관과 국립공원, 유적지에서는 별도의 입장료가 없다는 점도 매력적이었다.
하지만 워싱턴 DC 여행을 약 일주일 가량 앞두고 돌발 변수가 발생했다. 연방 정부 셧다운이 임박했다는 뉴스가 나오기 시작했기 때문이다. 연방 의회에서 내년도 예산안과 관련해 합의점을 찾지 못하게 되자 연방 정부가 일시 작동을 중단한다는 것이었다. 문제는 언제 셧다운이 풀리고 어느 선에서 영향을 받게 될지 예상이 힘들다는 점이었다. 워싱턴 DC에서 방문할 예정이었던 박물관과 여행지는 거의 대부분이 연방 정부 관할이어서 만약 셧다운이 이어진다면 박물관 개관 자체가 힘들 수도 있는 상황이었다.
이런 상황은 여행 출발 이틀 전까지 계속됐다. 첫번째 방문지로 꼽고 있었던 스미소니언 자연사 박물관 웹사이트에서는 6일까지는 오픈한다는 메시지가 이틀전까지 올라와 있었다. 그나마 다행이었지만 6일 이후로는 어떻게 될지에 대해서는 구체적인 안내는 없었다. 오히려 6일 이후 상황은 연방 정부 셧다운이 이어질 경우 박물관 전면 운영 중단 가능성이 있다는 문구가 불안감을 가중시킬 뿐이었다. 다행히 여행을 떠나기 전날에야 적어도 11일까지는 대부분의 박물관이 정상적으로 운영될 것이라는 안내가 올라와 가슴을 쓸어내릴 수 있었다. 만약 사태가 급속도로 악화돼 박물관 입장이 힘들 경우 여행지 2순위로 꼽았던 애틀란타로 여행지를 변경해야 할 수도 있었다. 이로 인해 마지막 순간까지 숙소 예약을 할 수가 없었다. 다행히 여행 비수기였고 해당 지역에 큰 이벤트가 없어 숙소 예약에 어려움은 없었지만 여행 출발 하루 전에야 숙소 예약을 마칠 수 있었다.
하지만 매우 다행스럽게도 이 글을 쓰고 있는 순간까지 워싱턴 DC에 머무는 이틀 동안 주방위군을 마주치는 일이 세번 정도 있었다. 첫번째 조우는 링컨 대통령이 암살당한 포드 극장으로 이동하는 동안 번화가를 이동중인 네 명의 군인들을 접한 것이었다. 두번째는 링컨 대통령 메모리얼을 보기 위해 야간에 이동하는 중에 어디론가 전화를 걸고 있는 군인 한 명을 지나친 일이었다. 세번째는 공원 한쪽에서 한가롭게 휴식을 취하고 있는 군인 두 명을 지나간 것이었다.
초등학생인 아이들은 모처럼만의 가족여행이 한껏 들떠 있다. 워싱턴 DC로 오면서 애팔래치아 산맥을 넘을 때에는 중서부에서는 보기 힘든 산맥과 가을 단풍을 보며 신기해 하기도 했다. 어른들 역시 계절의 변화와 눈에 익지 않은 지형의 등장에 기분 전환이 되기도 했다. 오하이오와 펜실베니아, 웨스트 버지니아와 버지니아를 거쳐 워싱턴 DC로 이동하면서 주 경계지역에 설치된 환영 문구를 하나하나 확인하는 것 역시 즐거움중 하나였다.
다만 한인 업소에서 확인할 수 있었던 체감 경기는 밝지 않았다. 버지니아주 페어펙스 지역에서 20년 넘게 자영업을 해 온 한인은 연방 정부 셧다운으로 인해 오래된 단골이 일자리를 잃을 위험에 처했다며 계속되는 물가 인상 요인과 단골 손님들의 이탈을 걱정하고 있었다. 기존 한인타운 역시 외곽으로 점차 빠져나가며 예전의 활력을 잃고 있다는 걱정도 보였다. 2025년 가을의 워싱턴 DC는 이렇게 우리 가족들의 기억에 남게 됐다. (편집국)
Nathan Park 기자