2026~2027 대학 입시 트렌드
SAT·ACT 부활, 평가 기준 강화
전공 중심 평가·일관성 중시해
활동보다 '결과물' 평가 비중 확대
SAT·ACT 부활, 평가 기준 강화
전공 중심 평가·일관성 중시해
활동보다 '결과물' 평가 비중 확대
지난 4월 UC버클리, UCLA, USC 등 캘리포니아 주요 대학에서 열린 오픈하우스 행사에는 입학을 앞둔 예비 신입생과 가족들이 참석해 캠퍼스 투어와 단과대학 설명회 등에 참여하며 진학 결정을 위한 마지막 점검에 나섰다. 사진은 UC버클리(왼쪽), USC 오픈하우스 세션 모습.
입시 컨설팅 업계에 따르면, 시험 선택 제출(test-optional) 정책이 사실상 축소되면서 평가 기준은 다시 엄격해지고 경쟁 강도는 높아지는 추세다. 이와 함께 지원 전략 역시 단순 스펙 경쟁에서 벗어나 결과 중심의 평가 체계로 이동하고 있다.
대학 입시 전문가들은 “과거의 입시 전략을 그대로 적용하는 것은 위험하다”며 “변화된 기준에 맞춘 새로운 접근이 필요하다”고 강조했다.
레거시(동문 자녀) 요소의 영향력이 줄어들면서 입학 사정의 공정성은 강화되는 대신, 학생 개개인의 경쟁력은 더욱 직접 평가받는 구조가 됐다. 동시에 캘리포니아 등 인기 지역을 중심으로 지원자가 집중되면서 동일 지역 내 경쟁도 한층 치열해졌다.
전문가들은 “이제는 ‘무엇을 했는가’보다 ‘무엇을 만들어냈는가’를 보여주는 것이 핵심”이라며 “수상 실적이나 활동 나열보다 구체적인 결과물과 성취를 통해 학생의 역량을 입증해야 한다”고 조언했다.
이 같은 변화는 한인 학부모들에게도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 특히 경쟁이 치열한 캘리포니아 지역의 경우, 단순 성적 중심 접근에서 벗어나 학생별 차별화 전략 수립이 필수라는 분석이 나오고 있다.
▶ SAT· ACT 다시 평가 핵심
가장 두드러진 변화는 표준화 시험의 부활이다. 성적 인플레이션이 심화한 상황에서, 대학들은 표준 시험 점수를 지원자 선별의 핵심 기준으로 다시 활용하고 있다.
커먼앱(Common App) 자료에 따르면 SAT· ACT 점수 제출은 전년 대비 11% 증가하며 팬데믹 이후 최대 상승 폭을 기록했다. 다트머스대, 브라운대 등 아이비리그 대학들도 표준화 시험 제출 요구를 다시 도입했다. 대학들은 시험 점수가 우수 학생을 식별하는 데 중요한 지표라고 설명하고 있다.
입시 결과에서도 차이는 뚜렷하다. 보스턴칼리지의 경우 SAT· ACT 점수 시험 점수 제출자 합격률 28%, 미제출자 합격률 17%로 나타났다.
▶ 조기 지원 전형 적극 활용
입시 일정도 크게 변화했다.
2026 입시에서는 전체 지원자의 65%가 조기지원(Early Decision·Early Action)을 선택했다.
이로 인해 정시(Regular Decision) 전형에서 선발하는 인원은 급격히 줄어들고 있다. 일부 대학은 신입생의 70% 이상을 조기 전형으로 선발하고 있다.
미시간대는 처음으로 구속력 있는 조기지원 얼리 디시전(ED)을 도입하며, 공립 명문대까지 조기 선발 경쟁에 뛰어들었다.
전문가들은 “이제 정시 지원은 남은 자리를 놓고 경쟁하는 구조”라며 “조기지원이 합격 전략의 핵심이 됐다”고 설명했다.
노스웨스턴 대학교의 경우 5600명이 넘는 지원자 풀 중에서 신입생의 절반 이상이 12월 중순에 진행된 조기 결정 전형을 통해 합격 통보를 받았다.
예일 대학교에서는 역사상 두 번째로 큰 규모의 지원자 수(합격률 10.1%)를 기록한 가운데, 12월 조기 지원(Early Action) 전형을 통해 779명의 학생이 합격했다. 브라운 대학교의 조기 결정 전형 합격률은 16.5%로, 전체 합격률인 5.35%와 비교했을 때 11%포인트 이상의 격차를 보였다.
▶ 명문 공립대 경쟁 폭발
명문 공립대의 경쟁도 급격히 치열해지고 있다. 미시간대는 2026년 11만5125건의 지원서를 받아 역대 최고치를 기록했다. 조지아대는 조기지원자가 3년 사이 40% 이상 증가했고, UCLA와 텍사스대 오스틴 캠퍼스는 타주 학생 합격률이 한 자릿수까지 떨어졌다.
과거 ‘안전지원(safety school)’으로 여겨지던 주립대가 더는 안전하지 않은 선택지가 된 것이다.
▶ 전공별 합격률 격차 확대
지원 전공에 따른 합격률 차이도 확대되고 있다. 특히 컴퓨터공학, 공학 계열은 지원자가 몰리면서 합격률이 크게 낮아졌지만, 일부 인문학 계열은 상대적으로 경쟁이 완화된 상태다.
대학들은 공식적으로 밝히지 않더라도 전공별 균형을 고려해 학생을 선발하는 경향이 강해지고 있다.
전문가들은 “지원자의 과외활동과 학문적 관심이 전공과 얼마나 일관되게 연결되어 있는지가 중요한 평가 요소로 작용하고 있다”고 강조했다.
▶ ‘활동’에서 ‘결과물 중심’ 평가로
입시 평가 방식이 활동 나열 중심에서 결과물 중심으로 빠르게 전환되고 있다. 과거에는 다양한 활동을 폭넓게 제시하는 것이 중요했다면, 이제는 구체적인 성과와 산출물이 핵심 평가 기준으로 자리 잡았다.
AI 기술 확산으로 지원서 완성도가 전반적으로 높아지면서, 단순 직책이나 활동 목록만으로는 차별화가 어려워진 영향이다. 이에 따라 연구 결과, 프로젝트 성과, 작품 포트폴리오, 외부 검증된 실적 등 실제로 만들어낸 결과가 주요 평가 요소로 부상했다.
전문가들은 “무엇을 했는지보다 무엇을 만들어냈는지가 중요하다”며 “활동의 양보다 성과의 질을 입증하는 전략이 필요하다”고 강조했다.
UC vs 아이비리그 대학
같은 ‘명문’ 다른 전략
대학 입시가 구조적으로 재편되면서 UC 계열과 아이비리그를 동시에 겨냥하는 전략도 크게 달라지고 있다. 전문가들은 “같은 상위권 대학이라도 평가 방식과 선발 구조가 달라, 완전히 다른 접근이 필요하다”고 강조한다.
UC는 ‘성적+맥락’ 중심으로 더 까다로워졌다.
UC는 SAT· ACT를 반영하지 않는 ‘테스트 블라인드’ 정책을 유지하고 있다. 시험 부담은 줄었지만, 실제 경쟁은 오히려 더 치열해졌다.
특히 UC버클리와 UCLA는 매년 15만 명 안팎의 지원자가 몰리며 합격률이 한 자릿수까지 떨어지는 초경쟁 구도를 보이고 있다.
전문가들은 UC 입시의 핵심을 성적 기반 정밀 평가로 정리한다. 10~11학년 UC GPA는 사실상 1차 필터로 작용하며, 전공과 연계된 활동과 리더십이 필수 요소로 자리 잡았다. 또한 PIQ(에세이)는 단순 스펙이 아닌 성장 과정과 환경적 맥락을 설명하는 핵심 평가 도구로 활용된다.
아이비리그는 시험과 스토리가 결합한 ‘완성형’ 지원자를 요구한다.
아이비리그는 다시 시험 중심 요소를 강화하는 추세다. 상위권 합격자는 SAT 기준 1500점 이상이 사실상 기본 조건으로 자리 잡고 있으며, 여기에 전공 중심 스토리와 활동, 추천서가 유기적으로 연결된 ‘완성형 프로필’이 요구된다. 조기지원을 통한 전략적 지원이 합격률 측면에서 여전히 유리하게 작용하는 것으로 나타났다.
UC와 아이비리그 두 시스템의 차이는 평가 방식에서 뚜렷하게 갈린다. UC는 대규모 지원자 풀에서 GPA와 맥락을 기반으로 균형 선발을 하지만, 아이비리그는 극소수 정원을 대상으로 점수와 스토리를 동시에 갖춘 지원자를 선별한다.
즉, UC가 ‘넓은 풀에서 최상위권을 가려내는 구조’라면, 아이비리그는 ‘완성된 소수 엘리트를 선발하는 구조’다.
두 입시 시스템 모두 공통으로 나타나는 변화는 전공 중심 평가 강화다. 컴퓨터공학, 공학, 프리메드 등 인기 전공은 지원자 수가 급증하며 경쟁이 한층 심화했다.
이은영 기자