수잔 정 / 소아정신과 전문의
카이저 그룹에서 근무하던 십여 년 전, 멋진 백인 중년 남성이 우울 증상을 호소하며 찾아왔다. 큰 회사의 부사장이라는 그는 매사에 의욕이 없고, 즐기던 골프나 여행에 대한 관심도 사라졌다고 했다. 그는 진료 시간을 잘 지켰고, 옷차림이나 용모도 전혀 허술함이 없었다.
그는 항우울제 복용을 시작하면서 수면 장애,식욕 부진 등의 증상은 많이 호전되었지만 그 이상의 진전은 없었다. 그래서 다음 진료 시간에는 부인과 같이 올 것을 부탁했다.
놀랍게도 그의 아내는 환자의 음주 문제를 들려주었다. 주 중에는 전혀 마시지 않지만 주말만 되면 폭음을 한다는 것이었다. 환자 자신도 음주 문제를 부인하지 않았다.
알코올은 중추 신경의 진정제(downer)이다. 처음 한 두 잔 마실 때는 자신을 조이고 있던 여러 압박으로부터의 해방감을 느낄 수 있지만 계속 마시면 몸과 마음에 심한 손상을 불러온다.
인간의 두뇌에는 오래전부터 ‘보상체계(Reward System)’라는 특별 회로가 존재한다. 이 회로는 숨골 근처에서 시작되어 변연계(감정뇌)와 대뇌 피질까지를 아우른다. 과거 동굴에 살던 원시인들은 먹음직한 음식을 발견하거나 자손을 퍼뜨리는 데 적합한 이성을 보면 관련 신경 세포에서 도파민이 분출됐다. 기분이 황홀해지고 기운이 넘치며, 사랑에 빠지게 된다. 그런데 현대인이 술 등의 물질에 중독이 되면, 이 물질들만이 보상체계를 활발하게 만든다. 음식이나 이성은 더는 흥분의 조건이 되지 못하는 것이다. 술집 앞에만 가도 심장이 뛰고, 술병 그림만 봐도 도파민 분비가 높아진다. 술 등 물질 중독에서 벗어나기 어려운 이유다.
앞에서 예를 든 환자와 같은 경우를 ‘이중 진단(dual diagnosis)’ 상태라 하며, 두 가지 문제를 동시에 다루는 것이 최선의 치료법이다. 정신과 진료실과 같은 건물에 ‘물질 사용 장애 재활 치료 프로그램’이 있는 이유다.
조울증은 진단과 치료가 모두 어려운 정신과 질병이다. 오진 확률이 높은 심각한 우울병이기도 하다. 경조증(hypomania) 증상이 나타나는 기간은 나흘 정도고, 조증(mania)이면 강제 입원 되는 경우가 많아 일주일 정도에 그친다. 그러나 이 짧은 기간에 기분이 좋아지고, 수면은 3시간으로도 충분하다. 그런데 하지 말아야 할 행동들을 하는 것이 문제다.
갑자기 백화점에서 수천 달러짜리 가방을 구매하거나 일주일마다 사업을 바꿔 부모님의 노후 자금을 모두 탕진한 환자도 있었다. 이 외에 도박, 위험한 성관계 등 충동적이고 과대망상에 의거한 행동을 하기 때문에 이런 증상이 나타나면 강제 입원이 필요하다. ‘위험한 환자’들을 대하는 탓에 이들을 수용하는 병원에 대한 자격 심사도 매우 까다롭다. 병원에서는 환자를 ‘보호 관찰’하며, 진단에 알맞은 치료를 통해 환자 자신이 병에 대한 ‘인식(insight)’을 갖게 한다. 과거 한국 방문 중에 만났던 조울병 환자의 가족들은 이를 ‘병식’이라 불렀다. ‘병에 대한 인식’을 줄여 사용하는 듯했다. 이런 인식을 갖게 된 환자는 정서 안정제나 항정신제 등 처방약을 잘 복용하며 운동도 게을리하지 않는다. 의사와의 약속 시간도 잘 지킨다. 하지만 한인 부모들 가운데는 자녀가 공격적 행동의 조절 기능을 잃은 상태임에도 강제 입윈을 망설이다 치료 시기를 놓치는 경우가 많다.
조울증 환자는 세 가지 힘든 감정을 극복해야 한다. 우울함과 극심한 불안, 그리고 분노의 감정이다. 그래서 이들은 자신을 구하기 위해(?) 술이나 마리화나 등을 찾게 되는 것이다. 그러다가 다른 질병, 즉 물질 사용 장애나 알코올 중독에 빠지게 된다.
미국 부모들이 자주 쓰는 말 가운데 ‘Tough Love’라는 것이 있다. 아마 ‘사랑의 매’쯤의 의미일 것이다. 자녀가 원하지 않더라도 강제 치료나 입원을 시킬 수 있는 냉정한 마음가짐만이 자녀를 행복의 길로 인도할 수 있다.
조울증은 두뇌라는 장기의 화학 물질 불균형 때문에 오는 몸의 병이다. 그래서 몸과 마음과 환경을 바꿀 수 있는 용기가 필요하다. 마치 당뇨병과도 비슷한 것이다. 당뇨병 환자가 인슐린 주사나 약 복용을 거부하면, 그대로 놓아둘 수가 없는 것처럼 말이다.
수잔 정 / 소아정신과 전문의