'수퍼 잡초'에 대한 불안감이 농민들을 엄습하고 있다. 수퍼 잡초란 제초제에도 끄덕하지 않고 생명력을 이어가는 고약한 잡초를 가리키는 말이다. 과도하게 제초제를 뿌리면서 이에 대해 저항력을 가진 잡초가 생겨나 빠르게 확산되고 있는 실정이다. 가장 큰 문제가 되는 수퍼 잡초는 '라운드업'(Roundup)이라는 제초제에 내성을 가진 것이다. 이 제초제는 거대 농업기업인 몬산토가 만들어 보급한 것이다. 몬산토는 유전자 조작 농산물 종자를 보급하면서 동시에 이 제초제도 개발했다. 20여 년 전 처음 나온 이 농약은 유전자 조작 농산물을 가만히 놔두고서 주변에 자라는 잡초만 골라 죽이는 바람에 큰 인기를 모았다. 그러나 시간이 지나면서 내성을 가진 수퍼 잡초가 생겨나고 이제 부메랑이 돼 농민들을 괴롭히고 있는 것이다. 수퍼 잡초의 존재가 처음 알려진 것은 약 10년 전이다. 이 때까지만 해도 농민들의 걱정은 그리 크지 않았다. 단 한 종에 불과했기 때문이다. 그러나 최근 들어 수퍼 잡초는 종류가 급속히 늘어나 10여종에 이르게 됐다. 이런 수퍼 잡초가 기승을 부리는 지역만 해도 전국에 걸쳐 22개 주에 이르는 실정이다. 이들 수퍼 잡초는 콩 면화 옥수수를 주로 재배하는 미국의 대평원과 인근 지역에서 위세를 떨치고 있다. 재배 면적 기준으로 700만~1000만 에이커의 경작지가 수퍼 잡초의 영향을 받고 있는 것으로 추산된다. 이들 수퍼 잡초를 제거하기 위해 농민들의 더 강한 농약을 더 많이 뿌려야 하는 등 힘든 싸움을 벌이고 있다. 게다가 수확량은 예전만 못한 입장이어서 이중고를 겪고 있다. 아칸소 주의 한 농업단체를 이끌고 있는 앤드류 와고 3세는 "단일 요인으로는 농작물 생산에 현재 가장 큰 영향을 주고 있는 것이 수퍼 잡초"라고 말했다. 실제로 미국 콩 재배 농가의 90%가 라운드업 계통의 제초제를 사용하고 있음을 고려하면 수퍼 잡초로 인한 후유증은 더 커질 가능성이 있다. 옥수수와 면화 재배 농가 또한 70% 가까이가 라운드업 종류의 제초제에 의지하고 있는 실정이다.
2010.05.05. 19:04
미국의 전기 에너지 수요 가운데 10%를 태양에너지에서 얻을 수 있다는 보고서가 나왔다. 환경단체인 '인바이러먼트 아메리카'는 최근 연방 의회에 제출한 보고서에서 이 같이 밝히고 태양전지 등의 보급을 통해 오는 2030년까지 이 같은 목표를 달성할 수 있다고 주장했다. 이 단체의 보고서는 연방 상원의 버니 샌더스 의원의 적극적인 지지를 받고 있다. 샌더스 의원은 최근 미국 전역에 걸쳐 향후 10년 동안 100만 개의 태양전지 패널을 설치해야 한다는 내용 등을 담은 입법안을 내놓은 바 있다. 지난 2008년 현재 태양전지 등을 통한 에너지 확보율은 0.1%에 불과한 실정이다. 샌더스 의원의 법안에는 다른 몇몇 민주당의 의원들도 적극 동조하고 있다. 샌더스 의원은 최근 가진 기자회견에서 "사우디 아라비아 등 외국에서 원유를 수입하는데 미국이 연간 3500억 달러를 쓰고 있다"고 지적하며 "에너지 자립을 위해서 외국의 원유에 대한 의존을 떨쳐야 한다"고 말했다. 샌더스 의원이 제출한 법안은 태양전지 패널을 이용해 얻은 전기 1와트에 대해 올해를 기준으로 1달러 75센트의 리베이트를 지급하는 내용 등이 담겨 있다. 이 같은 리베이트 액수는 점점 줄어들어 2019년에는 25센트로 줄어들게 돼 있다.
2010.03.10. 21:15
약 3백 년 전 사람의 손에 의해 멸종된 거대한 새들이 다시 살아날 수 있을까. 호주의 과학자들이 최근 오늘날의 타조보다 훨씬 몸집이 컸던 멸종된 새들의 알에서 유전물질(DNA)을 뽑아내 주목을 받고 있다. 호주 머독 대학의 마이클 브룬스 박사팀은 최근 화석화된 '모아'와 '코끼리 새' 등의 알에서 소량의 DNA를 추출하는데 성공했다고 밝혔다. 모아는 18세기 후반 뉴질랜드에서 멸종된 새다. 발에서 머리 끝까지 키가 약 4m에 달하는 거대한 새다. '코끼리 새'는 아프리카 동부의 마다가스카르 섬에 서식하다가 유럽의 식민주의자들이 상륙한 뒤로 남획되면서 완전히 사라졌다. 역시 키가 큰 것은 3m로 타조보다 훨씬 컸다. 모아나 코끼리 새 둘 다 타조처럼 날지 못하는 새였다. 이들 두 종류의 새는 멸종됐지만 알을 남아 있다. 화석화된 상태로 보관되고 있는 이 알들은 대략 농구공만한 크기에 타원형 모양을 하고 있다. 브룬스 박사팀은 이들 거대 조류 외에 1만9000년 가량 된 에뮤의 알에서도 유전물질을 뽑아냈다. 지금까지 멸종된 생물의 유전물질은 흔히 뼈에서 추출됐다. 또 머리카락 같은 체모도 자주 이용됐다. 그러나 화석화된 알에서 유전물질을 찾아내는 일은 쉽지 않았다. 알이 유전물질을 보호하는 구조를 갖췄기 때문이다. 하지만 브룬스 박사팀의 개가로 이제는 알에서도 많은 유전 정보를 얻을 수 있게 됐다. 이 때문에 일부에서는 이번 연구를 멸종된 새를 복원할 수 있는 발판을 마련한 것으로 평가하기도 한다. 즉 멸종된 새의 DNA를 알에서 뽑아내 닭이나 다른 조류의 알에 주입하면 이미 사라진 조류를 복원해 낼 수도 있다는 것이다. 그러나 연구팀은 "이번에 얻은 DNA는 양이 극도로 적어 그 자체로는 복원 작업이 아예 불가능하다"고 못을 박았다. 브룬스 박사는 "향후 더 많은 DNA를 얻어 복원할 수 있게 된다 해도 윤리적으로 옳은 일은 아니다"라는 입장을 밝히기도 했다. 당장 복원은 어렵더라도 이번 연구 결과는 새의 진화 등을 연구하는 학자들에게 적잖은 도움을 줄 것으로 보인다. 김창엽 객원기자
2010.03.10. 21:13
인터넷 검색 엔진으로 유명한 구글(Google)이 최근 초당 1기가비트의 속도로 동시에 50만명의 접속자에게 정보를 내보낼 수 있는 네트워크를 조만간 완성하겠다고 발표해 관심을 끌었다. 그러나 일반인들로서는 그 속도가 어느 정도인지 구체적으로 짐작하기가 쉽지 않다. 인터넷 망을 공급하는 회사들은 흔히 자신들의 인터넷 속도가 최고라는 식으로 광고를 한다. 한 예로 컴캐스트 사의 경우 자신들의 인터넷 속도가 미국에서 가장 빠르다고 선전한다. 그런가 하면 타임워너는 "로드 러너 터보 옵션을 선택하면 폭발적인 스피드를 느낄 수 있을 것"이라고 광고한다. 그러나 대다수 전문가들은 이들 인터넷 망 공급업자가 제시하는 속도를 문자 그대로 믿어서는 안 된다고 충고한다. 각 회사가 공급하는 인터넷 플랜에 따라 차이가 있긴 하지만 실제로는 10~20% 가량 낮은 스피드로 인터넷 신호를 다운받을 수 있다고 생각하면 맞다는 것이다. 인터넷 망 공급업자들이 얘기하는 정보 전송 스피드를 실감하지 못하는 사람들이 적지 않은 가운데 자신이 가입한 플랜의 인터넷 속도를 측정해 볼 수 있는 사이트들이 등장해 주목을 받고 있다. 스피드테스트닷넷(Speedtest.net)이라는 사이트도 그 가운데 하나이다. 무료 사이트로 누구나 간단하게 이 사이트에 접속해 자신의 인터넷 속도를 측정해 볼 수 있다. 전문가들은 속도를 실감할 수 있는 다른 방법으로 동영상 보기를 권한다. 동영상이 자주 끊기거나 오디오가 엉성할 경우 상당수는 인터넷의 다운로드 속도에 문제가 있기 때문이라는 것이다. 인터넷 공급 회사를 바꾸거나 플랜을 고를 때 참고해둘 만한 요령이다.
2010.03.10. 21:11
담배를 피우는 즐거움은 잠시지만 그 폐해는 오래도록 계속되는 경향이 있다. 10대 때 담배를 접한 사람은 나이가 들면 알코올의 부정적 효과에 더 크게 노출된다는 연구 결과가 나왔다. 베일러 대학 연구팀은 최근 동물 실험을 통해 담배의 주성분인 니코틴의 술과 관련한 악영향을 밝혀냈다. 이번 연구에 따르면 니코틴이 청소년기 뇌의 발달에 영향을 줘 성인이 돼서 술을 끊거나 줄일 때 그에 따르는 금단의 고통이 크다는 것이다. 술과 알코올의 병합적인 관계를 니코틴과 관련해 연구한 것은 이번이 처음인 것으로 학계는 파악하고 있다. 연구팀의 짐 디아즈-그라나도스 교수는 "이번 연구는 청소년기에 뇌가 약물의 영향을 받는다면 그 영향이 두고두고 지속될 수 있다는 것을 보여준다"고 말했다. 그는 이번 연구에서 예상치 못한 흥미로운 사실도 발견했다고 덧붙였다. 즉 청소년기에 담배와 술에 동시에 노출되면 후일 금주에 따른 고통이 그다지 크지 않을 수 있다는 것이다. 즉 니코틴과 알코올이 발달기에 있는 뇌에 동시에 작용하면 나중에 알코올을 끊어도 특이한 문제가 나타나지 않는다는 설명이다. 연구팀은 생리 식염수와 니코틴을 동시에 주입한 동물 그룹과 니코틴과 알코올을 한꺼번에 주입한 동물 그룹 등을 대상으로 한 실험에서 이 같은 사실들을 확인했다고 밝혔다. 이 실험에서 니코틴과 생리 식염수 알코올 등의 주입은 그룹별로 1주일 동안 꾸준히 이뤄졌으며 이후 6주일 동안은 약물을 주입하지 않았다. 이렇게 모두 7주가 지난 뒤 마지막 단계에서 64시간 동안 알코올을 주입한 후 갑자기 알코올 주입을 끊자 그룹별로 다른 반응을 보였다는 것이다. 즉 니코틴만을 주입한 동물 그룹에서는 알코올을 준 뒤 갑자기 이를 끊자 과도한 흥분 상태를 나타냈다. 초기에 생리식염수만 주입한 그룹 또 니코틴과 알코올을 동시에 주입한 그룹에서는 특별한 증상이 드러나지 않았다.
2010.03.03. 18:15
많은 생명을 앗아가는 대형 참사가 일어났을 때 남성과 여성 가운데 어느 쪽의 생존율이 높을까. 같은 조건이라면 아무래도 동작이 빠르고 힘이 센 남성이 평균적으로 볼 때 살아남을 가능성이 더 크다. 그러나 실제 상황에서는 대형 재앙과 관련해 남성의 생존율이 여성보다 꼭 높다고 단정지을 수는 없다. 스위스와 호주 공동 연구팀은 최근 미국의 학술원회보에 발표한 논문에서 '남성의 생존 본능이 위기라도 상황에 따라 다르게 작동한다'는 요지의 논문을 발표해 주목을 받고 있다. 스위스 취리히 대학과 호주 퀸즈랜드 대학 연구팀은 약 100년 전 대서양에서 침몰한 두 척의 대형 선박의 생존자 데이터를 분석해 이 같은 결론을 얻었다. 두 척의 배 가운데 하나는 영화로도 잘 알려진 타이태닉(Titanic)호였으며 다른 하나는 독일군의 어뢰 공격으로 파괴된 루시태니아(Lusitania) 호였다. 1912년과 1915년에 침몰된 이들 두 선박은 항해 당시 각각 2207명 1949명의 승객을 태우고 있었다. 사고 원인은 빙산과 충돌(타이태닉) 어뢰 공격(루시태니아)으로 전혀 달랐지만 승선자들의 생존율은 각각 68.7%와 67.3%로 놀라울 정도로 비슷했다. 그러나 생존율을 제외한 생존자들의 면면은 두 선박의 침몰 사건에서 전적으로 다르게 나타났다. 타이태닉 호의 경우 여성의 생존율이 남성보다 53% 가량 높았다. 반면 루시태니아 호에서는 여성이 생존율이 남성보다 1.1 % 가량 낮았다. 어린이들의 생존율 또한 두 선박에서 차이가 상당히 컸다. 타이태닉 호의 경우 어린이 생존율이 어른보다 14.8% 가량 높았던데 비해 루시태니아 호에서는 반대로 어른보다 5.3% 가량 낮았다. 이 같이 현저한 차이는 어디에서 비롯된 것일까. 먼저 승객의 입선 특성 즉 1등 객실 손님이냐 3등 객실 손님이냐 등에 따라 생존율에 차이가 났다. 갑판에서 제일 아래쪽에 위치한 3등 객실의 승객이 위쪽의 고급 객실의 승객보다 바다로 탈출하기 어려운 탓에 희생이 더 컸던 것이다. 그러나 이러한 물리적인 요인을 제외할 경우 남녀 간 또 성인과 어린이 간의 생존율 차이를 결정짓는 핵심은 대체로 남성들의 생존 본능이었다. 위기에 몰렸을 경우 사람들은 순간적으로 분비되는 아드레날린이라는 호르몬의 지배를 받는다. 아드레날린은 급속히 분비되지만 그만큼 빨리 분해되는 특성이 있다. 다시 말해 아드레날린은 짧은 시간 동안에 생존 본능을 작동시키는 가장 결정적인 호르몬이라는 뜻이다. 남녀가 똑같이 아드레날린의 지배를 받는다면 기민하게 움직일 수 있는 근육 등을 갖고 있는 남성에게 유리하게 작용한다. 연구팀은 루시태니아 호에 승선해 있던 남성들의 생존율이 타이태닉 호에 비해 월등했던 것은 루시태니아 호가 '순식간'에 침몰했기 때문인 것으로 분석했다. 실제로 타이태닉 호는 빙산과 부딪힌 후 침몰하기 까지 2시간 40분이 걸린 데 비해 루시태니아 호는 18분에 불과했다. 루시태니아 호에 탔던 남성들은 달리 생각할 겨를도 없이 생존 본능 즉 아드레날린의 지시에 충실했다는 게 연구팀의 설명이다. 반면 이미 널리 알려진 사실이지만 타이태닉 호에서는 적지 않은 남성 승객들이 여성과 어린이들을 우선 구난 보트에 태우는 등 희생 정신을 발휘했다. 생물학적으로 볼때 급격하게 분비된 아드레날린이 다 분해되고 나서 한 차원 높은 사고를 할 수 있는 시간이 있었고 이 때문에 여성과 아이들을 먼저 대피할 수 있도록 했다는 것이다. 연구팀은 "대형 사고에는 여러 요인이 관계돼 있지만 재난을 당했을 때 사람들의 대응 심리나 구조물 등의 특성을 파악하고 있다면 손실을 최대한 줄일 수 있을 것"이라고 말했다. 김창엽 객원기자
2010.03.03. 18:14